Jessica Pegula et de nouveaux architectes regardent la structure du WTA Tour

Il ne s’agit pas seulement d’un problème au Moyen-Orient, ni d’un problème de février, ni même d’un problème de la WTA. C’est un problème de tennis.

Au fil des années, Jessica Pegula a acquis une réputation de joueuse de tennis intelligente, articulée et travailleuse. Ces qualités lui ont également permis de présider un comité de la WTA récemment annoncé, composé de 13 membres (le Tour Architecture Council), chargé de revoir le calendrier du tennis féminin et les règles du circuit qui régissent, entre autres, la participation obligatoire.

Avec un peu de chance, les vertus personnelles de Pegula et son expérience en tant que vétéran de six ans au sein du Conseil des joueurs l’ont aidée à se préparer aux types de champs de mines politiques, de batailles et de compromis qui pourraient l’attendre. Le principal obstacle pour la TAC semble être l’absence d’une voie claire pour réviser un calendrier de la WTA désormais tellement surchargé d’événements obligatoires que la seule façon pour les stars d’élite de sentir qu’elles prennent suffisamment soin de leur santé physique et mentale est d’enfreindre les règles de leur propre organisation.

À l’heure actuelle, nous vivons à une époque où la priorité est toujours de rester en bonne santé mentale et physique, et on ne sait jamais où en est un joueur avec cela. Jessica Pégula

La situation a atteint une masse critique au début du Dubai WTA 1000 de la semaine dernière (que Pegula allait remporter). Bien qu’il s’agisse d’un tournoi de premier plan auquel la participation est obligatoire pour ceux qui se qualifient pour le tirage au sort de 56 joueurs, cinq des principales attractions du jeu, dirigées par Aryna Sabalenka et Iga Swiatek, se sont retirées avant le début du tournoi, et bien d’autres se sont retirées ou se sont retirées des matches par la suite.

« Je ne peux pas écraser un joueur qui veut prendre cette décision par lui-même », a déclaré Pegula. La Nationale à Dubaï, faisant référence aux retraits défiant les règles. Pegula, tête de série n°4, a ajouté : « En fin de compte, nous jouons beaucoup, nous jouons un calendrier complet, nous jouons parfois 10, 11 mois par an. Et je pense qu’en ce moment, nous vivons à une époque où la priorité est toujours de rester en bonne santé mentale et physique, et on ne sait jamais où en est un joueur avec ça. »

La nécessité de remédier aux retraits est devenue encore plus urgente après que le directeur du tournoi de Dubaï, Salah Tahlak, a touché au troisième niveau des règles de participation obligatoire. Tahlak a dit La Nationale que les sanctions actuelles contre les retraits (principalement des amendes) étaient insuffisantes et a suggéré que les retraits tardifs devraient inclure une perte de points de classement. Quelques jours plus tard, la présidente de la WTA, Valerie Camillo, a publié une lettre/un communiqué de presse destiné aux joueurs et aux organisateurs du tournoi annonçant la formation du TAC.

Pam Shriver, analyste de diffusion et parfois militante de la WTA, a salué l’annonce de la WTA. Elle m’a dit : « Mettons tous les problèmes sur la table, ce que je suppose que ce groupe va essayer de faire, et résolvons-les et essayons de trouver un meilleur piège à souris, car le piège à souris actuel n’attrape pas les souris. Donc il ne fait rien. Il ne retient personne. Il ne sert pas bien les tournois, il ne sert pas bien les joueurs. »

Selon le communiqué de Camillo, le mandat de la TAC est d’élaborer « des recommandations concrètes à soumettre au conseil d’administration de la WTA qui pourront être mises en œuvre dès la saison 2027. Le Conseil se concentrera d’abord sur les domaines dans lesquels la WTA a l’autorité directe pour conduire le changement, tout en identifiant également les opportunités à plus long terme qui nécessiteront une coordination plus large à travers le sport.

En tant que membre du Conseil des joueurs de la WTA, Pegula a joué un rôle actif dans les discussions avec les directeurs de tournois.

En tant que membre du Conseil des joueurs de la WTA, Pegula a joué un rôle actif dans les discussions avec les directeurs de tournois.

La déclaration reconnaît implicitement la complexité d’une situation à laquelle il n’existe pas de solution facile. La tournée est un partenariat plutôt qu’une structure verticale, dans laquelle le pouvoir circule de haut en bas. Le jeu est comme une copropriété dans laquelle les joueurs, la WTA et les tournois possèdent tous des actions et ont leur voix au conseil d’administration.

Les tournois du Moyen-Orient à Doha et à Dubaï sont devenus les modèles d’un calendrier qualifié de « fou » (Sabalenka) et de « folie » (Swiatek). Le circuit ATP est confronté à des conflits similaires entre les besoins des joueurs et les demandes du circuit. À la fin de l’automne dernier, le titan de l’ATP Carlos Alcaraz s’est plaint de la charge de travail obligatoire, déclarant : « Ils (les administrateurs du tour) vont probablement nous tuer d’une manière ou d’une autre. »

La WTA organise successivement deux tournois obligatoires de niveau 1000 au Moyen-Orient (Doha et Dubaï), commençant à peine une semaine après la fin de l’Open d’Australie, qui lui-même est désormais une extravagance de trois semaines. Ces tournois ont investi financièrement pour obtenir le statut de niveau 1000 (tout comme les promoteurs de Riyad, en Arabie Saoudite, où se déroulent désormais les finales de la WTA), fournissant ainsi des revenus exceptionnels à la WTA. L’organisation compte désormais 10 événements de premier plan de niveau 1000, soit un de plus que le circuit ATP.

Mettons tous les problèmes sur la table, ce que je suppose que ce groupe va essayer de faire, et abordons-les et essayons de trouver un meilleur piège à souris, car le piège à souris actuel n’attrape pas les souris. Pam Shriver

Cependant, de nombreuses stars des deux circuits choisissent de se retirer des engagements pris en leur nom dans les tournois. Comme on pouvait s’y attendre, les finalistes de Doha, Victoria Mboko et Karolina Muchova, n’avaient aucune envie de concourir dans des 1000 consécutifs si peu de temps après le premier tournoi majeur de l’année. Ils faisaient partie des six stars qui se sont retirées avant ou pendant l’événement de Dubaï.

Il ne s’agit pas seulement d’un problème au Moyen-Orient, ni d’un problème de février, ni même d’un problème de la WTA. C’est un problème de tennis qui se développe également pour d’autres milliers d’autres tournois successifs : Indian Wells/Miami, Madrid/Rome et, plus visiblement, le doublé Cincinnati/Canada du milieu de l’été. Maintenant que ces Masters (ATP) et WTA 1000 sont des événements de 12 jours, les joueurs sont encore plus incités à cibler uniquement l’un ou l’autre, ou à débrancher après avoir bien réussi dans le premier.

L’empreinte croissante des majors impose également de plus grandes exigences – et fournit de plus grandes raisons de prendre des congés une fois qu’ils ont terminé – envers les meilleurs joueurs. La course aux armements en matière de prix, bien que bénéfique pour les joueurs de tous niveaux, rend plus tentante de se concentrer sur les tournois majeurs au détriment des tournois de moindre importance.

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Cette chaise est une grande demande pour Pegula. Si vous êtes un fan, vous êtes en droit de vous demander si c’est le genre de chose qu’elle doit faire à un moment où elle est toujours classée n°5 et où elle fait des incursions lentes mais très réelles vers la gloire en simple du Grand Chelem. La nommer était une bonne décision en matière de relations publiques, mais quelle quantité de distraction par rapport à son travail principal un joueur du Top 5 peut-il tolérer ?

« Si son rôle consiste simplement à diriger la réunion, je pense que cela pourrait être une expérience formidable », a déclaré Shriver. « Mais évidemment, il est très difficile de faire le (vrai) travail si vous jonglez et essayez de conserver le statut du Top 5. »

Néanmoins, félicitations à tout joueur de haut niveau de cette époque qui est prêt à travailler au noir en tant que constructeur d’une meilleure souricière pour son sport.