« Je viens de devenir mature » : Carlos Alcaraz a utilisé tout son arsenal pour battre Novak Djokovic et terminer sa carrière de Grand Chelem

Carlos Alcaraz et Novak Djokovic étaient à égalité à un set, et Alcaraz menait 4-2 dans le troisième. Le Serbe de 38 ans était sorti avec des armes flamboyantes et avait remporté le premier set 6-2. Aujourd’hui, une heure et demie après le début de la finale, son adversaire de 22 ans s’est frayé un chemin pour sortir de cet écart précoce et a pris l’avantage pour la première fois.

Alcaraz avait ajusté sa tactique, s’éloignant plus loin sur le terrain, sortant le ballon de la zone de frappe de Djokovic, utilisant son slice et son drop shot, et transformant le match d’un sprint en un marathon. Avec Djokovic servant à 2-4, les deux se sont engagés dans un échange rapide de chat et de souris qui les a envoyés de haut en bas, et d’un côté à l’autre. Djokovic semblait disposer d’un terrain ouvert pour un revers, mais Alcaraz a rapidement englouti l’espace avec ses jeunes jambes et a terminé l’échange avec son propre coup droit gagnant. Tout ce que Djokovic pouvait faire était de montrer un coup de pouce à Alcaraz alors que le ballon passait devant lui.

Ce coup de pouce levé ressemblait à plus qu’une simple félicitation pour un point bien joué. Pour moi, c’était aussi comme un passage de relais d’un grand champion à un autre, d’une génération à l’autre. Le 24 fois champion du Grand Chelem reconnaissait qu’entre Alcaraz et son propre corps vieillissant, il avait enfin trouvé son égal.

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« Il vous fait jouer votre meilleur tennis pour le battre », a déclaré Djokovic plus tard. « Donc vous savez, (c’est) ce que j’ai fait pendant, genre, un set et demi, mais ensuite les choses ont changé. »

Qu’est-ce qui a changé ? Alcaraz a changé.

Dans le passé, après avoir perdu un premier set comme celui-là, il aurait pu essayer de ceinturer le ballon encore plus fort et plus près des lignes. À plusieurs reprises dans le passé, Djokovic lui a sauté dessus très tôt avec un barrage similaire, et Alcaraz n’a pas réussi à trouver une issue.

Cette fois, son entraîneur, Samuel López, a fait quelques suggestions utiles : placez-vous plus en retrait au retour et frappez vos coups de fond avec plus de hauteur et d’effets. Cela a permis à Alcaraz de jouer les points selon ses conditions, avec plus de temps pour préparer et débloquer son lourd lift. À partir de là, avec le terrain élargi, Alcaraz était libre d’utiliser son drop shot et son slice, et d’écraser l’homme plus âgé. Comme l’a montré ESPN, son dégagement au-dessus du filet est passé d’une moyenne de 23 pouces dans le premier set à 35 pouces par la suite.

Pour Alcaraz, cependant, le plus grand regain de confiance est survenu lorsqu’il a vu Djokovic rater quelques tirs de suite au début du deuxième set.

« Le premier match, il a commis quelques erreurs faciles qu’il n’avait pas commises dans le premier set », a déclaré Alcaraz. « Donc cela m’a donné beaucoup de calme, ou j’ai confiance et je crois que le match pourrait changer un peu si je restais là mentalement fort ou mentalement positif, en essayant d’être solide. »

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Djokovic étant Djokovic, il n’a jamais arboré le drapeau blanc. Même si son énergie faiblit et qu’un fléchisseur de la hanche semblait éclater, il a réalisé une poussée héroïque au quatrième set. Il a sauvé six balles de break lors de son premier jeu de service. Il a recommencé à attaquer depuis le sol. Il poussa un cri de guerre et lança son poing en l’air pour la première fois de la nuit.

À 4-4, Alcaraz était de nouveau nerveux et Djokovic atteignait le point de break. Mais lors de ce rallye, il a décidé de lever le pied sur l’accélérateur et d’essayer de convaincre Alcaraz d’une erreur. Au lieu de cela, il a commis sa propre erreur en envoyant un long coup droit de routine. Alcaraz a saisi la bouée de sauvetage et les trois derniers matchs. Lorsqu’il a remporté un échange de 24 tirs à 6-5, Djokovic a finalement été cuit.

« J’ai en quelque sorte retrouvé mon énergie et mon élan au milieu du quatrième », a déclaré Djokovic triste. « J’ai demandé à la foule de s’impliquer. Ils l’ont fait.

« Juste un mauvais coup manqué à 4 et un point de break, et ce coup droit, j’ai bien regardé ce coup droit. Mon coup droit est tombé en panne dans les moments importants. »

Par la suite, Djokovic n’a pas dit qu’il reviendrait en Australie. S’il s’agissait de son dernier voyage aux Antilles, il n’aurait peut-être pas été un champion, mais il s’est présenté en guerrier, contre ses plus jeunes adversaires et contre lui-même vieillissant. C’est tout ce qu’on peut demander quand on se lance à son tour contre le temps des pères.

Alcaraz a 16 ans de moins, mais il a compris ce qu’il voyait de l’autre côté du terrain. Par la suite, il a déclaré que Djokovic « m’inspirait ». Deux grands morceaux d’histoire étaient en jeu dans ce match : une victoire de Djokovic lui aurait valu un record de tous les temps, un 25e titre majeur. Pour Alcaraz, une victoire ferait de lui le plus jeune joueur masculin à terminer un Grand Chelem en carrière.

« Il vous fait jouer votre meilleur tennis pour le battre, donc vous savez, (c’est) ce que j’ai fait pendant, genre, un set et demi, mais ensuite les choses ont changé. » Novak Djokovic

Chez les hommes, c’est normalement un accomplissement pour un âge plus avancé, qui implique une lutte plus longue pour franchir la ligne d’arrivée dans l’un des tournois majeurs. Mais il est normal qu’Alcaraz ait obtenu cet exploit d’adulte lors de ce tournoi.

Il l’a fait lors de sa première épreuve sans son entraîneur d’enfance, Juan Carlos Ferrero. En demi-finale contre Alexander Zverev, il a réussi à surmonter les crampes en restant calme et en ne les laissant pas submerger. Et en finale, il a gagné en changeant de tactique, en utilisant toute sa gamme de tirs, en revenant sur son style habituel de fonceur et en commettant 19 erreurs de moins que son célèbre adversaire solide comme le roc. Si Alcaraz a bénéficié d’un peu d’aide de la part de ses entraîneurs, ce n’est qu’un signe des temps du tennis. C’est toujours lui qui prend les décisions, qui combat les nerfs, qui prend les élans et qui affronte une légende.

« Quand j’étais plus jeune, il y avait beaucoup de matches que je ne voulais plus disputer ou que j’avais simplement abandonné », a déclaré Alcaraz après avoir survécu à Zverev en cinq heures et demie. « Ensuite, je suis devenu mature et je déteste ce sentiment après tout. »

Comme tant de grands athlètes, il a également utilisé ses sceptiques comme carburant. Alors que le monde spéculait sur son avenir sans Ferrero, lui et son équipe ont tout fermé et se sont mis au travail.

« Beaucoup de gens parlaient de tout et avaient des doutes sur mon niveau dans ce tournoi », a-t-il déclaré. « Donc, je viens cette année, j’ai faim de plus, j’ai l’ambition de remporter le trophée et je suis assez fort mentalement, sans rien entendre ni aucun mot des gens. »

« Et puis jouer du bon tennis dans ce tournoi signifie beaucoup, cela signifie tout pour moi, et c’est un rêve devenu réalité pour moi. »