La tête de série n°7 est revenue d’un set en retard pour mettre fin au parcours de Cendrillon de Vekic au All England Club lors d’un affrontement dramatique sur le Centre Court.
Jasmine Paolini a réalisé une remontée incroyable à Wimbledon, remontant un set de retard pour vaincre une Donna Vekic inspirée, 2-6, 6-4, 7-6 (8).
La tête de série n°7 a été menée deux fois d’un break dans le dernier set, mais a néanmoins remporté sa deuxième finale consécutive en Grand Chelem à l’issue d’un tie-break palpitant, poursuivant une saison 2024 exceptionnelle et s’imposant en deux heures et 51 minutes sur le Centre Court. L’Italienne attend désormais le vainqueur de la deuxième demi-finale entre la tête de série n°4 Elena Rybakina et la tête de série n°31 Barbora Krejcikova, deux anciennes championnes de Grand Chelem.
Paolini, qui venait de remporter sa première finale de Grand Chelem après avoir fait une percée à Roland Garros, a fait preuve d’une forme révélatrice sur gazon après sa première victoire en WTA 1000 aux Dubai Duty Free Tennis Championships et sa première finale de Roland Garros.
De l’autre côté du filet se trouvait une autre joueuse de 28 ans, tout aussi en feu, Vekic, qui venait de réaliser une remontée émouvante en quart de finale contre Lulu Sun, une remontée qui lui a valu une première place en demi-finale après deux précédentes arrivées en quarts de finale à l’US Open 2019 et à l’Open d’Australie 2021. Mais le gazon est depuis longtemps sa surface préférée depuis qu’elle était adolescente, lorsqu’elle a terminé deuxième à Birmingham en 2013. Aux Championnats de l’année dernière, elle a remporté une victoire palpitante sur Sloane Stephens, avant de tomber sur la future championne Marketa Vondrousova au tour suivant, et a eu du mal à maintenir l’élan avec lequel elle a commencé 2023 par la suite.
Des blessures à la jambe et au pied en 2021 et 2022 ont laissé la Croate désenchantée, même après avoir ajouté Pam Shriver, membre du Temple de la renommée, à son équipe d’entraîneurs, et pas plus tard que le mois dernier à Roland Garros, Vekic a avoué qu’elle se sentait sur le point d’arrêter sa carrière.
« Je n’avais aucune énergie, aucune motivation pour continuer à m’entraîner, à pousser parce que j’avais l’impression que ces derniers mois, j’avais tout donné pour le tennis et que je n’obtenais pas les résultats que j’attendais », a-t-elle déclaré mardi.
Avec le soutien de son équipe, elle s’est remise d’une défaite déchirante à Paris contre Olga Danilovic et s’est recentrée pour une solide campagne sur gazon, atteignant la finale de l’Open de Bad Homburg et naviguant dans quatre matchs en trois sets pour obtenir son plus grand résultat majeur lors de la 43e apparition dans le tableau principal de sa carrière.
Vekic jouait sa première demi-finale de Grand Chelem, après avoir atteint deux quarts de finale à l’US Open 2019 et à l’Open d’Australie 2021.
En tête 2-1 dans leur face-à-face, Paolini, septième au classement, semblait pourtant favorite pour mettre un terme au parcours de Cendrillon de Vekic, non tête de série, mais Vekic a changé d’avis au début du match. En mettant la pression sur le deuxième service de Paolini, elle a réussi le premier break du match et a enchaîné cinq jeux consécutifs, inscrivant deux fois plus de points gagnants (12 à 5) et tenant à zéro pour remporter le premier set.
Paolini, qui a échappé à un match en trois sets au quatrième tour contre Madison Keys blessée, n’est pas étrangère au fait de déjouer les pronostics, inversant un 0-3 face à Emma Navarro en quart de finale plus tôt dans la semaine, et a cherché à renverser le scénario proverbial au début du deuxième set.
En sauvant trois balles de break en deux jeux de service, Paolini a visiblement augmenté son intensité et résisté à un déluge de coups puissants de Vekic, qui a faibli après un gros raté en hauteur. En remportant sept des huit points suivants, Paolini a enthousiasmé la foule alors qu’elle se lançait dans un set décisif.
L’esprit combatif inimitable de Paolini s’est pleinement manifesté jeudi alors qu’elle s’est ressaisie à deux reprises après avoir été menée au break dans le set décisif.
Vekic a joué un tennis beaucoup plus propre au début du troisième set, surpassant Paolini pour un break en ouverture et consolidant avec un service à 112 mph. Evitant un double break, Paolini a commencé à retrouver son intensité après deux prises de service acharnées et a fait le break pour égaliser le set à trois jeux partout.
Après avoir surmonté sa déception, Vekic a immédiatement repris l’avantage grâce à un retour de coup droit tonitruant, mais elle a cédé à la frustration de ne pas avoir de sac de glace disponible lors du changement de côté suivant et a redonné le break après une série de ratés. Paolini en a profité pleinement et a maintenu son approche positive en servant pour mener 5-4.
Une erreur de Vekic a offert à Paolini sa première balle de match, mais Vekic, parfois émotive, a retrouvé son sang-froid. Ensemble, les deux joueuses ont offert à la foule un final électrique : Paolini a sauvé deux balles de break et a tenu le coup de justesse grâce à un contre réussi sur un coup droit de Vekic, tandis que Vekic a sauvé une deuxième balle de match dans le jeu suivant grâce à un échange scintillant et a forcé un tie-break.
A égalité après les deux premiers changements de côté du Sudden Death, Paolini a obtenu une troisième balle de match avec un service puissant et a finalement converti une dernière erreur pour Vekic, remportant l’un des meilleurs matchs de l’année.