Si vous essayiez de créer un joueur avec l’IA, vous vous retrouveriez probablement avec quelqu’un comme Sinner.
Lorsque Jannik Sinner frappe un coup droit, la balle ne se contente pas de sortir des cordes avec le « bruit sourd » familier, comme un bouchon de champagne éclaté. C’est même des sons différent – et ce n’est pas une hyperbole.
« Bien sûr, vous pouviez voir quand vous entendiez le son de la balle, l’explosion, je pense que vous pouviez comprendre qu’il était différent des autres », a déclaré Andrea Vavassori, compatriote italien de Sinner à l’ATP, faisant écho à des observations similaires. « Le son lorsqu’il joue des coups droits et des revers est différent de celui des autres joueurs. »
Les coups de fond de Sinner sont également différents d’une autre manière. Ils sont plus grands, meilleurs et plus fiables. Et ils ont fait de lui un joueur qui brouille la frontière entre attaque et défense. Cela est dû en partie à la façon dont il bouge (surtout pour quelqu’un de 6’3″), mais aussi à son placement de tir précis et à ses bons calibrages de puissance et de rythme. De plus, malgré sa jeunesse, la prise de décision du joueur de 23 ans est impeccable.
Si vous essayiez de créer un joueur de tennis doté de l’intelligence artificielle, vous vous retrouveriez probablement avec quelque chose – quelqu’un – comme Sinner.
« Jannik a simplifié la formule de la grandeur », m’a récemment déclaré Paul Annacone, analyste de Tennis Channel et ancien entraîneur de Roger Federer et Pete Sampras. « Il y a moins de choses dans son jeu qui peuvent mal tourner. »
Alors que la saison de tennis touche à sa fin, il est raisonnable de se demander : Sinner amène-t-il le jeu à un niveau au-delà duquel il ne peut pas aller, en termes de style ? Bien sûr, Sinner a – et continuera d’avoir – de temps à autre de mauvaises journées. Cela vient avec le territoire. Mais regardez son bilan : 22-1 depuis le début du Masters de Cincinnati ; 65-6 sur l’année, avec sept titres en huit finales, dont des victoires dans deux tournois majeurs (Open d’Australie et US Open) et trois triomphes en Masters 1000. En conséquence, il a verrouillé le très convoité classement de fin d’année n°1 avant la mi-octobre.
La capacité d’arrêt de Sinner a considérablement augmenté. Craig Boynton, jusqu’à récemment entraîneur du talent du Top 10 Hubert Hurkacz, m’a dit : « Jouer à Jannik, beaucoup dépend vraiment des atouts que vous pouvez déployer contre (Sinner) (un gros service, un slice lourd, une rotation, etc.). il faut se demander si ces actifs auront même un impact.
« Il n’y a pas d’endroit évident où aller pour obtenir un soulagement (profiter d’une faiblesse) lorsque vous affrontez Jannik. »
Notant le peu d’opportunités que Sinner a accordée à ses adversaires, Boynton a ajouté : « Vous frappez une certaine balle, vous devriez être récompensé, n’est-ce pas ? Mais quand vous jouez à Jannik, vous frappez cette balle, et non seulement vous n’êtes pas récompensé, mais vous n’avez pas du tout progressé. Donc, si vous voulez avoir un impact, vous feriez mieux d’avoir un bon service et une bonne journée de service.
Si vous essayiez de créer un joueur de tennis doté de l’intelligence artificielle, vous vous retrouveriez probablement avec quelque chose – quelqu’un – comme Sinner.
Sinner a été sensationnel dès son saut sur le circuit ATP alors qu’il était encore adolescent en 2021, ce qui rend sa capacité de croissance et d’évolution au cours des deux dernières années encore plus frappante. Il a résisté aux pièges auxquels un jeune joueur est souvent confronté lorsque le succès, la célébrité et le stress entrent dans l’équation du développement.
Annacone voit trois domaines d’amélioration distincts. Premièrement, Sinner est un bien meilleur défenseur à la sortie des virages maintenant que lors de son apprentissage.
« Seuls lui et Alcaraz peuvent défendre vraiment offensivement dans les coins », a déclaré Annacone.
Le coup droit de Jannik Sinner ne ressemble à aucun autre au tennis, disent certains.
Deuxièmement, le service de Sinner s’est tellement amélioré qu’Annacone a déclaré qu’il était désormais « hors du commun ». En effet, il occupe la deuxième place – mais à un cheveu – de la tête du circuit en termes de pourcentage de victoires sur les points du premier et du deuxième service (78,9 et 57,1 pour cent respectivement).
Enfin, la volonté de Sinner de fermer et de terminer les points au filet est désormais beaucoup plus grande.
Mais ici comme ailleurs, il est difficile d’écrire (ou de prononcer) le nom de Sinner sans évoquer celui de Carlos Alcaraz. Les réseaux sociaux nous ont donné « Fedal » pour honorer le lien entre Roger Federer et Rafael Nadal. Maintenant, « Sinncaraz » pourrait être en vue, car une autre rivalité pour les âges semble être en gestation.
Il y a un parfum de Sampras contre Agassi dans cette rivalité naissante.
En plus d’avoir remporté les deux tournois majeurs que Sinner n’a pas remportés, Alcaraz a balayé les trois rencontres avec Sinner cette année, y compris leur affrontement en demi-finale de Roland Garros. Mais ces trois matches de 2024 ont tenu la distance, y compris jusqu’à un bris d’égalité au troisième set lors de leur dernière rencontre (la finale de Pékin).
Alors qu’Alcaraz mène toujours son face-à-face 7-4, le bilan global de Sinner sur tous les adversaires éclipse celui d’Alcaraz. L’Espagnol a une fiche de 51-10 en 2024, avec quatre titres (un Masters 1000) en cinq finales. L’évolution de Sinner semble simplement plus ordonnée.
Sinner a méthodiquement fermé les fenêtres d’opportunité pour tous sauf Alcaraz, ce qui souligne le contraste attrayant entre les jeunes titans. Alcaraz est plein d’exubérance et de flair, communiquant clairement la joie qu’il prend à jouer. En revanche, Sinner est très boutonné, peut-être trop, pour ceux qui sont épris de créativité et de variété.
Émotionnellement, Alcaraz porte son cœur sur sa manche, tandis que Sinner le cache, hors de vue. Alcaraz poursuit le high qui accompagne un tir fou. Le pécheur ne devient pas fou. Il y a un parfum de Sampras contre Agassi dans cette rivalité naissante.
Pour la troisième fois en trois occasions cette saison, Alcaraz a embrassé Sinner comme vainqueur.
Le bilan plus équilibré de Sinner doit en partie à la qualité conventionnelle de son gibier, composé de viande et de pommes de terre. C’est un excellent atout au quotidien. Jusqu’à présent, seul le jeu d’Alcaraz est suffisamment agressif et dynamique, ainsi que suffisamment créatif, pour déséquilibrer Sinner. Bien que le jeu de Sinner soit moins intéressant, parfois semblable à celui d’un robot, Annacone pense qu’il sera mieux apprécié à mesure que la rivalité avec Alcaraz mûrira et/ou que d’autres joueurs trouveront des moyens de le déranger.
« C’est un peu comme à quel point (Ivan) Lendl était meilleur quand il jouait quelqu’un de fougueux, comme (John) McEnroe, ou à quel point vous appréciiez vraiment Chris Evert quand elle jouait Martina (Navratilova)' », a déclaré Annacone. « Sinner sera toujours moins tape-à-l’œil et flamboyant qu’Alcaraz, mais cela signifie aussi que le plafond d’Alcaraz est un peu plus haut. Mais nous parlons ici de fractions, donc cela n’a pas beaucoup d’importance.
Qu’en est-il de tous ces autres joueurs, les Medvedev, les Zverev, les Fritz et les Tsitsipas ? Sinner a amené le jeu dans un nouvel endroit imprenable. Quand on fait les mêmes choses que tout le monde, juste en mieux, il est difficile de voir une nouvelle frontière à exploiter.
« Peut-être que la solution est de rendre nouveau ce qui est vieux », a déclaré Boynton. « Ce que je vois, c’est que les gars se manifestent peut-être davantage. Il le faut. Mais vous n’avancez rien. Il faut miser sur la qualité. Mais je pense que vous commencerez à mettre un peu plus l’accent sur la planification du match et à vous entraîner à avancer, et à essayer de retirer ce que ces gars (Sinner et Alcaraz) font si bien.
C’est un défi de taille, compte tenu de l’évolution du jeu. Mais quelqu’un a-t-il une meilleure solution ?