Jannik Sinner a trouvé son service et son coup droit juste au moment où il en avait besoin et a battu Carlos Alcaraz – et le vent – ​​dans un combat acharné tactique.

« Je suis heureux de remporter au moins un grand trophée sur cette surface », a déclaré Jannik Sinner après dimanche. « Je ne l’ai jamais fait auparavant, donc cela compte beaucoup pour moi. »

Ces mots vous ont-ils surpris ? Ils m’ont surpris quand j’ai entendu Sinner les prononcer juste après le match. J’avais complètement oublié qu’il s’agissait du premier titre de haut niveau sur terre battue de sa carrière. Il semble bien au-delà de ces percées de jeunesse. C’est un gars qui était déjà n°1 depuis 66 semaines, et qui a remporté quatre majors et sept Masters 1000. Il vient également d’Italie, une nation de dirt-ballers nés. Pourtant, avant dimanche, Sinner n’avait remporté qu’une seule victoire sur terre battue, sur un 250 à Umag, il y a quatre ans.

Vous comprenez donc pourquoi, alors que le dernier coup droit d’Alcaraz dépassait la ligne de fond, Sinner remontait à la surface dans une démonstration d’émotion qui n’aurait pas été déplacée après une victoire à Paris. Monte Carlo est sa ville natale d’adoption, ainsi qu’un tournoi auquel il n’a pas été autorisé à participer il y a un an en raison d’une suspension pour dopage. Cette suspension a joué un rôle dans sa chute au deuxième rang du classement derrière Alcaraz. Cette victoire le remet au sommet.

« Merci de m’avoir poussé à l’extrême », a ensuite déclaré Sinner à son équipe. « J’essaie de réapprendre à jouer sur cette surface. »

Le triomphe de Sinner fait beaucoup pour lui : pour son classement, sa saison, ses chances à Roland Garros, voire sa place dans l’histoire. Comme l’a noté Alcaraz, l’Italien est le deuxième joueur, après Novak Djokovic en 2015, à remporter le Sunshine Double sur dur à Indian Wells et à Miami, puis à traverser l’Atlantique pour remporter Monte-Carlo sur terre battue deux semaines plus tard. Quel que soit le nom que l’on donne à cette réussite, c’est le signe d’une polyvalence et d’une persévérance rares.

Peut-être plus important encore, cette victoire marque la première incursion réussie de Sinner sur le terrain de son principal rival. Alcaraz, dans la lignée de son compatriote Rafael Nadal, a fait de la terre battue son royaume. Il y a remporté 11 de ses 26 titres, dont les deux derniers à Roland-Garros. D’un autre côté, il n’a eu aucune difficulté à envahir le terrain dur de Sinner, le battant sept fois sur cette surface. Sinner a maintenant lancé une contre-attaque.

Un point, vous jouiez un point avec le vent aidant et le point suivant, c’était totalement opposé. – Carlos Alcaraz

Et il l’a bien mérité. Cette victoire a demandé du travail, de la réflexion et de la patience. Le match était loin du classique que ces deux-là avaient organisé à Paris il y a un an, mais c’était néanmoins une compétition fascinante. Dès le début, il y avait un troisième ennemi mercuriel dans l’arène avec eux : le vent, qui n’avait pas été un grand facteur plus tôt dans la semaine. Aujourd’hui, cela a forcé les deux hommes à jouer de manière inhabituellement conservatrice et à commettre des erreurs inhabituelles.

« Le vent d’aujourd’hui était un peu délicat car il n’était pas dans une seule direction », a déclaré Alcaraz. « Il tournait. Un point, vous jouiez un point avec le vent aidant et le point suivant, c’était totalement opposé. »

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Cela a commencé par le service. Normalement, Sinner et Alcaraz réalisent bien plus de 60 % de leurs premiers services ; dimanche, Alcaraz a fait 58%, et Sinner seulement 51. La vie était encore plus difficile au début des rallyes : Alcaraz a marqué 20 vainqueurs et commis 48 erreurs ; Sinner a frappé 13 gagnants et commis 38 erreurs. Alcaraz a envoyé son revers au-dessus de la ligne de fond tout l’après-midi et a eu du mal à le diriger sur la ligne. Sinner a eu des problèmes similaires avec son coup droit normalement mortel. Dans le deuxième jeu, Sinner a été brisé sur un coup droit sauvage. Lors du match suivant, Alcaraz a rendu le break immédiatement avec un raté de coup droit.

Malgré un début difficile et un ratio gagnant/erreur lamentable, les deux hommes ont réussi à se frayer un chemin jusqu’au bris d’égalité dans le premier set. À 4-4, Sinner a raté une balle de break avec une erreur de coup droit ; mais à 5-6, il a creusé une prise difficile avec deux services gagnants au bon moment.

Le service de Sinner est arrivé juste à temps pour lui sauver le set. Ensuite, cela l’a gagné pour lui. Lors du bris d’égalité, il a réussi ses six premiers services, dont trois lui ont valu le point. En fin de compte, cependant, une éruption surprise de nerfs a décidé du résultat. À 6-4, Sinner a percé un coup droit facile dans le filet à bout portant. À 5-6, Alcaraz a rendu le cadeau en commettant une double faute.

Dans le deuxième set, c’est le coup droit de Sinner qui s’est montré lorsqu’il en avait besoin. En retard à 1-3 et incapable de trouver les virages avec ses coups de fond, Sinner s’est finalement déchaîné avec un coup droit gagnant à 107 mph. Peu de temps après, il a breaké pour 3-3 avec un autre coup droit lourd, et a breaké à nouveau pour 5-3 avec une autre série de coups droits bien frappés.

« Je me sentais proche lors des matchs retour », a déclaré Sinner à propos de son retour au deuxième set. « J’avais le sentiment que le nouveau ballon m’avait aidé. Le changement de ballon était à 2-1. J’ai juste essayé de rester là mentalement, de continuer à pousser. Je me sentais un peu fatigué, donc je devais suivre la bonne mentalité. »

Alcaraz a dû regretter les occasions manquées et une défense de titre qui s’est échappée.

« Je dirais que les moments importants, les points importants, je n’ai pas bien joué », a-t-il déclaré. « J’ai eu tellement d’opportunités dans le match que je ne les ai pas saisies. Je pense que lors du premier tie-break, je n’ai pas bien joué et je pense qu’il a juste joué un tennis incroyable quand cela comptait. Je pense que c’était la clé aujourd’hui. »

Sinner, en revanche, a obtenu exactement ce qu’il voulait cette semaine.

« Nous sommes venus ici en essayant d’obtenir autant de matches que possible, en obtenant de bons retours avant d’autres grands tournois à venir », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, nous avons tous deux atteint un niveau élevé. Il y avait un peu de vent, un peu de brise. Des conditions différentes de celles du tournoi. Le résultat est incroyable. »

Sinner a raison : quelles que soient les statistiques et quel que soit le nombre d’erreurs, ce fut un match bien joué. De son point de vue, les retours sur sa rivalité avec Alcaraz n’auraient pas pu être meilleurs. Il a lu les drop shots de l’Espagnol. Il s’est efforcé de trouver son service et son coup droit quand il en avait besoin, un jour où ils étaient tous les deux absents. Il a récupéré la première place du classement. Et, peut-être le plus important pour ce qui nous attend, il a pris un petit morceau du territoire d’Alcaraz.