La relation entre Sinner et Alcaraz suggère que l’on se sent peut-être un peu moins seul lorsque l’on a un ami au sommet avec soi.
Les discours de victoire prononcés par les athlètes peu de temps après de grandes victoires vont de l’anodin à la sincérité désarmante, et il n’y a aucun doute sur la catégorie dans laquelle appartiennent les paroles de Jannik Sinner après sa victoire lors de la récente finale de l’ATP contre Carlos Alcaraz.
« Si un autre joueur que moi (va gagner), je te choisis toujours », a déclaré calmement Sinner en jetant un coup d’œil vers son rival battu. « Vous le méritez vraiment (succès). Vous êtes définitivement un joueur que j’admire. Vous me donnez beaucoup de motivation, j’en ai besoin pour chaque séance d’entraînement avec un grand objectif (pour vous suivre). »
Peu importe que quelques jours plus tôt, Alcaraz avait détruit les espoirs de Sinner de terminer l’année en tant que joueur classé n°1, remportant le titre pour lui-même. Oubliez qu’Alcaraz avait pris le dessus sur son rival de 24 ans lors de la dernière rencontre précédente, la finale de l’US Open. Au lieu d’une fausse humilité, de postures machistes ou de remarques sages et douces-amères, Sinner a comblé Alcaraz d’éloges. Si c’était plus sincère, Sinner aurait dû écrire un poème à Alcaraz.
Il faut être deux pour empêcher une scène comme celle-là de paraître mièvre ou même condescendante, et Alcaraz a fait sa part. Après avoir adressé des éloges similaires à Sinner quelques instants plus tôt, l’Espagnol, âgé de 22 ans, se tenait là, rayonnant, pendant que Sinner parlait. Si vous ne connaissiez pas le résultat, il aurait été difficile de distinguer le gagnant du perdant, garantissant ainsi à cette scène une place dans les annales de l’esprit sportif.
« Ces deux gars sont assez incroyables dans ce qu’ils font et dans la façon dont ils se comportent », m’a écrit Darren Cahill, co-entraîneur de Sinner depuis juillet 2022, dans un e-mail après son retour chez lui pour quelques semaines de congé. « Ils sont tous les deux extrêmement compétitifs, mais ils montrent également qu’on peut exister dans le même espace avec un grand respect amical l’un pour l’autre. Je ne pense pas vraiment qu’ils se traitent différemment de la façon dont ils traitent tout le monde, et c’est aussi important. »
Un certain nombre de facteurs ont contribué à la résurgence de l’esprit sportif en ces temps difficiles et mouvementés. Après tout, Sincaraz a tous deux grandi dans des familles stables, fascinés par les exploits de Roger Federer et de Rafael Nadal, des champions et amis qui ont redéfini le sens de la rivalité à notre époque.
Alcaraz était un protégé de facto de Nadal à bien des égards qui comptent vraiment. Sinner n’avait pas de compatriote comparable pour dispenser ce que l’on pourrait appeler une éducation morale (avec un petit « m »). Ce qu’il a eu au fur et à mesure qu’il est devenu un champion du Grand Chelem, c’est Cahill.
Il y a une ligne directrice dans l’éducation de Jannik Sinner qui va de Cahill jusqu’aux grands joueurs australiens d’autrefois, des icônes comme Roy Emerson, Rod Laver et John Newcombe.
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Ces hommes ont été célébrés pour leur esprit sportif et leur camaraderie évidente ainsi que pour leurs réalisations en Grand Chelem. Ils étaient de formidables modèles pour tous les Australiens.
Le père de Cahill, John, aujourd’hui âgé de 85 ans, est une légende du football australien. Il était réputé pour son esprit sportif ainsi que pour son jeu intransigeant dans l’un des sports les plus physiques de tous. Darren lui-même a été un joueur solide, bien que blessé, pendant une décennie se terminant en 1995. Après le match de dimanche dernier, Sinner a parlé de l’influence déterminante que Cahill a eu sur lui.
« Nous avons eu un peu cette conversation avec Darren », a déclaré Sinner aux médias. « Il jouait à l’époque. Les joueurs allaient dîner ensemble parce que les équipes n’étaient pas aussi grandes. C’était peut-être juste un joueur plus un. (De cette façon), vous avez tendance à être un peu plus ensemble. Vous vous ouvrez. Vous racontez des histoires dans le vestiaire. »
Sinner pense que l’atmosphère ressemble un peu plus à celle-là ces jours-ci lors de la tournée. Comme la plupart des joueurs, il est attiré par ses compatriotes italiens, mais il compte également parmi ses amis proches Jack Draper et Reilly Opelka, des gars avec qui il « parle un peu de différentes manières ». La relation collégiale de Sinner avec Alcaraz doit avoir un impact sur le ton général dans le vestiaire, mais ce n’est pas comme s’ils se déversaient mutuellement lors de séances de rap nocturnes.
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« Il (Carlos) a de très bons amis, et moi aussi », a déclaré Sinner, concédant que sa relation avec Alcaraz est « un peu différente » en raison des limites imposées par leur rivalité professionnelle. Néanmoins, a-t-il déclaré, « Nous nous respectons d’une manière très saine. . .C’est une bonne harmonie. »
Cliff Drysdale, récemment retraité en tant qu’analyste d’ESPN, faisait partie de cette génération pionnière de grands sportifs. Il ne croit pas que le caractère fraternel de la tournée des années 1950 et 1960 puisse – ou doive – être rétabli. Mais Drysdale voit quelque chose d’un peu différent chez Sinner qui le distingue de ses pairs, ce qu’il appelle un « quotient de prévenance ».
Pour Cahill, cette prévenance s’exprime par la « conscience de soi » ainsi que par l’une de ses vertus fondamentales, le « respect » qu’il montre aux autres. C’est le paramètre par défaut de la façon dont il voit les gens, bien qu’il soit souvent désactivé chez les autres par la gloire et la fortune. Ayant été sevré par l’humilité et le respect des autres de Nadal, Alcaraz connaît également la valeur du respect.
« Tout le monde essaie d’accomplir les mêmes choses au tennis », a déclaré Cahill. « Respecter la personne de l’autre côté du terrain, ceux qui sont dans les vestiaires et tous ceux qui travaillent dans le tennis ne font que rendre le voyage encore plus facile et agréable. »
Tout cela peut vous amener à vous demander si la sauce secrète de la domination totale de Sinner et d’Alcaraz sur le terrain réside dans cette capacité commune à garder le sport et leur rôle dans ce sport en perspective. Le cliché nous rappelle : « On se sent seul au sommet ». La relation entre Sinner et Alcaraz suggère que l’on se sent peut-être un peu moins seul quand on a un ami avec soi.