Le gaucher a remporté une victoire de 4-6, 6-3, 3-6, 6-3, 6-4 après deux jours de combat sur le court 18.
WIMBLEDON — Wimbledon est incontestablement le grand théâtre du tennis, un sport qui y est aussi majestueux qu’il l’est aujourd’hui. Mais comme l’a montré Ben Shelton au cours des deux derniers jours, le théâtre peut prendre de nombreuses formes.
Lundi soir, il avait quitté le Court 18 dans l’obscurité, au sens propre comme au sens figuré, mené deux sets à un contre un autre qualifié et gaucher, Mattia Bellucci, classé 148e. « Il jouait tellement bien », a déclaré Shelton. « Chaque fois que je frappais une grosse balle, il la renvoyait encore plus grosse. »
Aujourd’hui, à la reprise du match environ dix minutes avant 14 heures, Shelton a fait preuve de l’intensité qui lui a rapidement permis de se hisser parmi les 20 meilleurs joueurs, remportant au final une victoire 4-6, 6-3, 3-6, 6-3, 6-4. « Je suis content des ajustements que j’ai faits », a déclaré Shelton. « J’ai essayé de jouer au lieu de simplement frapper la balle. »
Shelton a remporté quatre de ses dix premières compétitions de niveau Tour sur gazon.
Le grand changement de Shelton ce mardi après-midi a été sa volonté de commencer à modifier la vitesse et les effets, dans le cadre d’un effort visant à déséquilibrer Bellucci. « Je ne me considère pas comme un simple frappeur de balles », a-t-il déclaré. « Je joue mon meilleur tennis lorsque je suis capable d’ouvrir des angles et d’avoir un peu plus de temps pour être créatif. »
Face à l’énergie et à la polyvalence de Shelton, le penchant de Wimbledon pour la sobriété a disparu. « Allez les Gators ! » a crié un supporter alors que Shelton entrait sur le court aujourd’hui, une référence à ses racines dans le tennis universitaire. Les quelque 800 spectateurs qui ont rempli le Court 18 se sont certainement nourris de l’enthousiasme de Shelton. Que ce soit son puissant coup droit lifté, son revers qu’il peut frapper à deux mains ou trancher à une seule, ou son jeu au filet en amélioration (18 sur 23 au filet au cours des deux derniers sets), Shelton a constamment offert à ceux qui étaient dans les tribunes de nombreux moments impressionnants. Et n’oublions pas son service massif. Shelton a frappé 19 aces, y compris sur la balle de match, ce favori des gauchers, un slice taillé à 120 mph dans le court de tennis.
Dans les deux derniers sets, Shelton a débuté le match avec une concentration à toute épreuve. Gagner ce match allait demander des efforts, étant donné la capacité de Bellucci à frapper son coup droit gaucher et, parfois, à servir assez bien. Comme l’a dit un jour John McEnroe, « Quiconque se qualifie pour Wimbledon est un joueur de tennis aguerri. » À maintes reprises, Bellucci a réussi à s’accrocher à des échanges juste assez longs pour générer des erreurs. À cela s’ajoutait la maladresse naturelle qui se produit lorsque deux gauchers jouent l’un contre l’autre.
C’était bon et compétitif. Il le voulait vraiment. C’était cool à voir. —Ben Shelton
Alors que Bellucci servait à 0-1 au quatrième round, Shelton a frappé un revers gagnant le long de la ligne qui a apparemment permis de remporter le set sur-le-champ. Idem pour le cinquième round, qui a débuté par un passing shot de coup droit croisé à la Nadale et, finalement, ce qui s’est avéré être le break de service décisif.
Cela dit, deux facteurs majeurs ont empêché Shelton de sprinter jusqu’à la ligne d’arrivée. Le cinquième set a été retardé à deux reprises par la pluie. Servant à 0-2, 0-30 contre un Shelton de plus en plus en feu, Bellucci a taillé un service à la cuillère, provoquant une erreur de retour – à ce moment-là, une bruine a provoqué un retard de 15 à 20 minutes. Une fois de retour sur le court, Bellucci a repoussé deux balles de break et a finalement tenu.
Un deuxième contre-temps est survenu à un moment particulièrement tendu, alors que Shelton était sur le point de servir pour le match à 5-4. Ce contre-temps a obligé les joueurs à quitter le court et à revenir environ 70 minutes plus tard.
Le joueur de 21 ans espère améliorer ses performances au troisième tour des deux premiers tournois majeurs de la saison, à Melbourne et à Paris.
Malgré tous les atouts de Shelton, son plus grand atout est peut-être son discours intérieur positif et son estime pour le joueur qui se trouve devant le filet. « C’était bon et compétitif », a déclaré Shelton. « Il voulait vraiment le faire. C’était cool à voir. » À ce stade de la carrière de Shelton, il est impossible d’imaginer qu’il puisse devenir blasé. Considérez Shelton comme une version en devenir de Carlos Alcaraz (bien sûr, Alcaraz se considère également comme en devenir).
« Ben adore l’ambiance de la compétition », a déclaré un autre grand Américain, le champion de Wimbledon en 1972, Stan Smith, qui regardait le match. Smith a travaillé avec le père et entraîneur de Ben, Bryan, dans les années 80 et a échangé quelques salutations avec le vainqueur après le match.
Mercredi, Shelton jouera pour la troisième journée consécutive, cette fois contre le numéro 118, Lloyd Harris. Lundi, le qualifié est revenu de deux sets à zéro pour battre un autre jeune Américain, Alex Michelsen, dans un tie-break au cinquième set.