La demi-finale de Taylor à Madrid l’année dernière, et la deuxième place de Ben à Munich la semaine dernière, offrent de l’espoir.
Nous voici, dans l’intestin de la saison de l’argile-cour, et il semble que la morosité qui s’est attardée au-dessus de la fortune de la cour argile des hommes américains comme une source froide et humide pendant une longue période peut céder à des temps plus ensoleillés.
L’avenir est aussi modifiable que la saison en cours, bien sûr, mais si les Américains résolvent enfin le puzzle de l’argile européenne, un historien de tennis à la recherche d’un point de basculement pourrait bien s’installer sur un match de premier tour à la mi-avril de cette année lors du tournoi ATP à Munich.
Au cours de cette bataille, Ben Shelton a surmonté un début de mauvaise pause pour survivre à une guerre en trois sets avec un Croate classé n ° 410, Borna Gojo. Pas de super exploit, en un coup d’œil, mais Shelton a monté la vague de confiance générée par ce résultat de 4-6, 7-6 (3), 7-6 (3) jusqu’à la finale, ce qui est en train de faire de beaux concurrents en argile en cours de route. Le joueur de 22 ans est devenu le premier homme américain depuis Andre Agassi en 2002 à contester une finale de la cour argile au-dessus du niveau ATP 250.
Shelton a déjà un titre d’argile-Court à son nom, remportant l’événement ATP 250 à Houston l’année dernière.
Shelton s’est construit sur ce résultat une semaine plus tard, au Madrid Masters 1000 en cours, où l’entreprise sur la saleté rouge devient sérieuse.
« J’ai déjà joué beaucoup de grands joueurs d’argile cette année et je pense que j’ai appris quelque chose de chacun d’eux, gagnant ou perdant », a déclaré Shelton sur Tennis Channel après avoir envoyé l’Argentine Mariano Navone, un terrasseur argileux graveleux, au deuxième tour de Madrid (tête de série n ° 12, Shelton avait un premier tour). «Je suis satisfait de ma progression, vous savez, remportant deux matchs en surface la première année, jouant plus de manière cohérente, remportant des matchs pas chaque semaine, mais plus souvent.»
Les femmes américaines se sont généralement beaucoup mieux comportées que les hommes à cette période de l’année, et pas seulement parce qu’elles ont généralement connu un succès.
« Le jeu féminin est une autre histoire car le jeu qu’ils jouent est plus similaire, de la surface à la surface », m’a dit Patrick McEnroe, analyste télévisé et ancien chef de l’effort de développement des joueurs américains. Il a ajouté que Topspin excessif – pensez à Rafael Nadal ou à l’exception de WTA fournissant des règles, Iga Swiatek – est plus fréquente dans le jeu masculin.
Le bar ces dernières années pour le contingent américain a été fixé par Taylor Fritz – pas par coïncidence le seul Américain à relever le défi de Clay dès le début de sa carrière. L’engagement a payé, entre autres réalisations, une demi-finale à Madrid l’année dernière. Le Californien de 27 ans, tête de série n ° 3, est à nouveau à la chasse cette semaine.
L’approche de Fritz a progressivement déteint sur bon nombre de ses compatriotes, y compris Shelton, et il commence à montrer des résultats. Techniquement, le Clay Challenge pour les hommes commence de ce côté de l’Atlantique, aux US Clay Court Championships à Houston. Mais que l’ATP 250 attire principalement des joueurs américains (il a été gagné par Jenson Brooksby) et il n’est pas joué sur le même type d’argile rouge qu’en Europe.
Après avoir sauvé des points de match en deux victoires, Brooksby a régulièrement sorti Tiafoe pour remporter Houston, 6-4, 6-2.
L’action européenne, culminant avec le deuxième Grand Chelem de l’année à Paris, commence à Monte Carlo, où cinq hommes américains ont été inscrits cette année. Mais quand seuls Marcos Giron et la tête de série n ° 14 Frances Tiafoe ont remporté leurs matchs de premier tour, et aucun n’a fait avancer, cela ne ressemblait à pas de Vu.
Les perspectives se sont à peine améliorées la semaine suivante à Barcelone, malgré les victoires de qualité d’Ethan Quinn, 21 ans, en qualification, sur les courants argileux durcis Corentin Moutet et Borna Coric. (Le gros problème de Quinn: courir dans Carlos Alcaraz dans le match nul principal.) Sebastian Korda, qui a atteint le quatrième tour de Roland Garros il y a cinq ans, a remporté un match, mais c’était tout.
En même temps à Munich, l’apprenant Tien et Giron ont tous deux perdu au premier tour, et il semblait que Shelton le ferait aussi. Mais ensuite est venu son revirement inspiré. L’exploit a dynamisé Shelton, et peut-être aussi ses compatriotes.
L’année dernière, 11 hommes américains sont apparus dans le match nul à Madrid. Cinq ont été classés, deux s’étaient qualifiés. Mais seulement trois – Seeds Fritz, Tommy Paul et Korda – sont des matchs. Fritz, le demi-finaliste, était le seul à atteindre le quatrième tour.
Lors de l’événement de cette année, 12 joueurs américains étaient dans le match nul principal. Nine a remporté ses premiers matchs. Brandon Nakashima, peut-être le joueur américain le plus négligé, a rejoint Fritz au quatrième tour dimanche, avec la tête de série n ° 11 Tommy Paul et le n ° 16 Frances Tiafoe espérant les rejoindre (leurs matchs ont été reportés mardi, en raison des pannes de courant répandues en Espagne).
Le jeu a été retardé pendant plusieurs heures avant qu’il ne soit finalement annulé à l’Open de Mutua Madrid lundi.
Il ne fait aucun doute que nous, les hommes, avons fait des progrès sur l’argile après avoir été bercées par de nombreuses années de frustration à accepter une approche «une et faite» d’un tirage. McEnroe a noté que les Américains jouent toujours des tirs assez plats, mais semblent de plus en plus capables – et disposés – pour broyer des matchs dans une veine argileuse.
Fritz a donné une grande démonstration de cela lors de sa victoire de retour au troisième tour sur Bonzi. Le Français jouait hors de sa courge pendant près de deux sets complets, ceinture des vainqueurs partout, mais Fritz est resté résolu et patient. Il broyait à son meilleur, amélioré par Fritz jouant avec plus de «forme» (mot de McEnroe) et de marge. Bonzi a pris sa retraite avec une blessure au dos peu de temps après que Fritz a remporté le deuxième set, 7-5.
Paul, la tête de série n ° 11 à Madrid, a produit un chef-d’œuvre utilisant sa palette complète de compétences dans son impressionnante victoire au deuxième tour en deux bris d’égalité sur la sensation Joao Fonseca. Et tandis que Shelton est tombé au champion des Masters de Miami, Jakob Mensik, Nakashima se dirige vers son match avec Daniil Medvedev n’ayant pas perdu de set.
L’Américain a contribué à la Fonseca de 18 ans dans un affichage intelligent pour avancer, 7-6 (7), 7-6 (3).
Paul Annacone, l’analyste de Tennis Channel et co-coach de Fritz, m’a dit qu’il pensait que Shelton savait comment être fidèle à ses armes – le grand service et le coup droit – tout en étant «un peu plus boutonné» en ce qui concerne sa «tolérance au rallye» et sa sélection de tir.
Korda, après avoir avancé dans trois sets, Federico Cina, est tombé contre l’ancien finaliste de Roland Garros, Casper Ruud. Le développement de l’Américain a été bloqué par une blessure. Il a montré des éclairs de brillance dans son match de troisième tour avec Ruud à Madrid mais, l’air beaucoup trop décontracté, perdu.
Korda a craqué le code d’argile en théorie en théorie – sans pratique.
« Clay est un animal différent par rapport aux autres surfaces », a-t-il déclaré au bureau du canal de tennis avant de rencontrer Ruud. « Vous devez être patient (sur de l’argile rouge), mais vous devez toujours le poursuivre. Je ne vais pas entrer dans des batailles spinny depuis la zone arrière. »
« Je pense que ce sont de bons joueurs d’argile », a déclaré McEnroe à propos de ses compatriotes, « mais je suppose que le problème est que ces autres gars sont tout simplement meilleurs pour le moment. »