En près de quatre heures, Rafael Nadal revient en force à Bastad et met Mariano Navone au sol avant les Jeux olympiques

Rafael Nadal a réalisé un retour en force à l’Open Nordea 2024 vendredi, en éliminant un Mariano Navone en forme dans un thriller de près de quatre heures, 6-7 (2), 7-5, 7-5.

L’ancien numéro 1 mondial a connu une semaine chargée et fructueuse à Båstad alors qu’il se prépare pour ce qui sera probablement sa dernière apparition aux Jeux olympiques d’été de Paris. En demi-finale en simple et en double avec Casper Ruud, Nadal a remonté un retard de 2-0, 40-0 dans le troisième set et a résisté à une remontée tardive de la tête de série numéro 4 pour décrocher son meilleur résultat ATP depuis Wimbledon 2022 en trois heures et 58 minutes sur le Center Court.

Vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem, Nadal venait de remporter l’une de ses victoires les plus impressionnantes de la saison, une victoire en trois sets face à la tête de série n°5 Cameron Norrie, pour atteindre son deuxième quart de finale ATP de l’année seulement, et son premier depuis le tournoi international de Brisbane en janvier. Luttant contre des blessures qui l’ont tenu à l’écart de l’Open d’Australie et du Sunshine Swing, Nadal a fait son retour à Barcelone et a atteint le quatrième tour du Mutua Madrid Open, mais a perdu un premier tour déchirant à Roland Garros face au futur finaliste Alexander Zverev.

Nadal a renoncé à Wimbledon pour continuer à s’entraîner sur terre battue, la surface sur laquelle se joueront les Jeux olympiques. Il a fait un retour triomphal à Båstad pour la première fois depuis 19 ans, lorsqu’il a remporté l’épreuve alors qu’il était adolescent. Aujourd’hui âgé de 38 ans, l’Espagnol a néanmoins équilibré les simples et les doubles avec Ruud, sauvant une balle de match en quart de finale de ce dernier pour réserver une demi-finale samedi contre les têtes de série n°3 Rafael Matos et Orlando Luz.

Mais il devait d’abord affronter Navone, un joueur de 23 ans en pleine saison, la meilleure de sa carrière, après avoir culminé à la 29e place du classement ATP le mois dernier. Après avoir remporté cinq titres ATP Challenger en 2023, Navone a fait une transition gagnante vers le sommet du jeu, atteignant une finale ATP 500 à l’Open de Rio en février et faisant ses débuts dans les tableaux principaux majeurs de Roland Garros et Wimbledon. La tête de série n°4 a fait un travail relativement rapide contre Sumit Nagal pour réserver une première rencontre avec le roi de la terre battue.

Malgré le palmarès de Nadal, c’est Navone qui a pris le meilleur départ, se débarrassant d’un échange de breaks en début de match pour prendre une avance confortable de 4-1 dans le premier set. Nadal s’est repris et après avoir remporté cinq des six jeux suivants, il a obtenu deux balles de set sur le service de l’Argentin. Navone a sauvé les deux et a remporté le tie-break qui a suivi, se mettant à un set de la plus grande victoire de sa carrière.

Le deuxième set a été marqué par de nouveaux changements de rythme, Nadal prenant lui aussi l’avantage grâce à un double break, mais Navone a égalisé à trois jeux partout. Au bord de la défaite, Nadal a courageusement servi pour rester dans le match et a renversé la situation face à Navone, provoquant un coup droit raté pour marquer un break crucial au 11e jeu.

Alors que le match durait depuis plus de deux heures et demie, Nadal a joué l’un des meilleurs points du match, convertissant une balle de set avec un puissant coup au-dessus de la tête pour forcer un set décisif.

Navone a pris l’avantage 2-0, 40-0 dans un troisième set titanesque, mais Nadal a réussi à revenir au score, remportant les trois jeux suivants pour en ressortir avec un avantage de break après un cinquième jeu à quatre jeux nuls. Nadal a envoyé Navone sur terre battue alors qu’il se rapprochait d’un quatrième jeu consécutif, consolidant son avance lorsque l’Argentin a raté une frappe du côté du coup droit.

En plein contrôle, Nadal a surmonté une balle de break manquée au-dessus de sa tête pour en marquer quatre autres plus tard, se mettant ainsi à un jeu de la victoire. Navone a ensuite répliqué en breakant Nadal à deux reprises alors qu’il servait pour le match et en égalisant le match à cinq jeux partout avec un coup droit gagnant brûlant qui a enflammé la foule.

Mais à l’approche de la quatrième heure de jeu, Navone a raté son coup droit et Nadal a repris le break avec une troisième occasion de servir pour le compte de la victoire. La troisième fois s’est avérée la bonne pour Nadal, qui a tenu à zéro et s’est qualifié pour le dernier carré face au qualifié croate Duje Ajdukovic.