L’ancienne championne de la NCAA continue de faire en sorte que surmonter une courbe d’apprentissage abrupte semble facile lors de sa première année complète de jeu au niveau WTA.
L’ascension vers le tennis professionnel de haut niveau n’est pas aussi facile qu’Emma Navarro l’a laissé entendre au cours des 18 derniers mois. L’ancienne championne NCAA n’a pas sauté d’étapes dans son ascension constante sur le circuit WTA, et dimanche à Wimbledon, elle espère encore monter d’un cran lorsqu’elle affrontera la tête de série numéro 2 Coco Gauff avec une place en quart de finale en jeu.
Pour se qualifier pour affronter Gauff, Navarro devait d’abord surmonter un obstacle tenace : après avoir éliminé Naomi Osaka, quadruple championne de Grand Chelem, lors de ses débuts sur le Court Central deux jours plus tôt, la tête de série n°19 a dû faire face à un déficit d’un set vendredi sur le Court 18 contre Diana Shnaider, en pleine forme, qui est arrivée au match sur une séquence de huit victoires consécutives et avec un bilan de 10-1 sur gazon cet été.
Mais après une heure et 56 minutes, Navarro a quitté le terrain en vainqueur (ayant frappé un coup gagnant de plus que le puissant frappeur russe au total), 2-6, 6-3, 6-4.
Ce retour est aussi un exemple de la capacité de Navarro à résoudre les problèmes, une qualité qui est devenue une sorte de marque de fabrique de son ascension. Cette année, Navarro a eu un bilan de 0-2 contre Shnaider, une jeune joueuse de 20 ans en pleine forme qui a également joué au tennis universitaire (pendant une saison à la North Carolina State University l’année dernière). L’une de ces défaites est survenue il y a seulement sept jours, en demi-finale de Bad Homburg, un tournoi WTA 500 que la gauchère a ensuite remporté.
« C’était juste une question de savoir si je pouvais exécuter ou non, et j’ai été capable de le faire pendant une bonne partie du match », a déclaré Navarro après sa 15e victoire en trois sets de la saison.
Navarro a désormais atteint le quatrième tour lors de deux tournois majeurs consécutifs.
Son prochain match contre Gauff représente un autre moment marquant. Bien que Navarro ait battu Aryna Sabalenka sur dur à Indian Wells en mars, alors que Sabalenka était également classée n°2, les enjeux sont sans aucun doute plus élevés dans cette affaire entièrement américaine, car Navarro cherche à décrocher pour la première fois un quart de finale d’un tournoi du Grand Chelem, pour seulement son septième tableau principal majeur.
Cet exploit aurait sa place sur le CV de joueurs qui ont été beaucoup plus vantés, mais Navarro est tout le contraire : son travail acharné a été primordial pour l’aider à gagner confiance en elle-même et dans le processus qui l’a amenée à ce point.
« Plus vous vous impliquez dans ces moments, plus vous apprenez de petits signaux, mentaux ou physiques, qui peuvent vous aider », a-t-elle déclaré. « Je pense que cela vient avec l’expérience et en étant à l’écoute de la façon dont je réagis à certains signaux. »
Ayant déjà fait partie du Top 20 cette année, Navarro fera également ses débuts olympiques plus tard ce mois-ci.
Gauff, elle aussi, est en quête d’un nouveau record à Wimbledon. Ce tournoi du Grand Chelem sur gazon est le seul où elle n’a pas encore atteint les quarts de finale, et malgré sa victoire 6-3, 6-1 en demi-finale du WTA 250 à Auckland en janvier, Gauff ne sous-estime pas le défi que représente Navarro.
La joueuse de 20 ans n’a perdu qu’une seule fois contre une autre Américaine que Jessica Pegula au cours des 12 derniers mois (contre Madison Keys à Madrid), mais elle connaît Navarro, qui a trois ans de plus que lui, depuis l’enfance. (Son père Corey l’a fait jouer dans des catégories d’âge plus avancées de l’USTA lorsqu’elle était junior.)
« J’ai grandi avec elle et j’ai toujours su qu’elle était très talentueuse et que son jeu serait efficace sur le circuit », a déclaré Gauff, rejetant ceux qui pensent que la place de Navarro dans le Top 20 est une « surprise ».
« Je pense qu’elle a un jeu très polyvalent. Ce sera un match difficile à jouer contre elle. Elle a remporté de belles victoires dans ce tournoi. Je ne m’attends pas à ce que ce soit facile. »
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Navarro, lui aussi, estime que la victoire en Nouvelle-Zélande ne signifie pas grand-chose. Après tout, un quart de finale à Wimbledon ne serait-il pas la suite logique d’une année qui se résume déjà à un troisième tour à Melbourne et à un quatrième tour à Paris ?
« Je pense que lorsque je l’ai affrontée au début de l’année, je n’étais pas forcément prête à relever ce défi », a déclaré Navarro. « Nous nous sommes entraînées plusieurs fois cette année. Elles se sont déroulées différemment du match du début de l’année.
« Je sais que j’ai le niveau en moi qui me permet de battre une joueuse comme elle. Il s’agit peut-être simplement de le faire sur une scène plus grande. »