Elena Rybakina est une mauvaise gagnante (c'est une bonne chose)

Honnêtement, quand je me suis réveillé aujourd'hui, je ne me sentais pas frais. Dès les premiers pas, tout était douloureux. Mais je pense qu’on s’habitue aussi à ce genre de douleur. Elena Rybakina, après sa victoire sur Marta Kostyuk lors de la finale du Stuttgart WTA 500.

N'en déplaise à Monica Puig, médaillée d'or olympique et analyste de Tennis Channel, qui a récemment terminé le triathlon Ironman de Porto Rico en un temps fulgurant de 5:42, la femme d'acier de la WTA doit actuellement être une jeune femme de 24 ans. qui a abandonné sa Russie natale pour le Kazakhstan, Elena Rybakina.

Un rapide coup d'œil aux essais de Rybakina au cours du premier tiers de cette année pourrait suggérer qu'elle a des difficultés avec son jeu ainsi qu'avec sa santé souvent compromise. Entre autres choses, sept de ses 10 derniers matchs ont été des matchs à trois sets.

Pourtant, la voici, leader du circuit avec trois titres et leader absolu des victoires en matchs (26), avant le Madrid 1000 de cette semaine.

Ce n'est pas un mauvais travail pour celle qui a dû abandonner froidement lors des quarts de finale du tournoi de Dubaï en raison de problèmes gastro-intestinaux. À peine 16 jours plus tard, des problèmes gastro-intestinaux persistants ont forcé Rybakina à sauter Indian Wells, où elle était championne en titre. La réponse de Rybakina à ces revers ?

« Pas facile, c'est sûr », a déclaré Rybakina aux journalistes, faisant référence à ses débuts cette année, « je pense qu'au final c'est réussi, j'ai joué beaucoup de matches, beaucoup de victoires. Je ne peux donc pas me plaindre.

Ne vous laissez pas tromper par ce visage serein et pâle, cette rhétorique sourde ou le sang-froid extraordinaire que Rybankina maintient contre vents et marées. Il n’y a rien de moche chez elle. Cette femme est plus une assassine que une guerrière. Elle est réticente plutôt que verbeuse, émotionnellement retenue plutôt qu'expressive et apparemment allergique aux feux de la rampe. Rybakina est un dur à cuire légitime.

Le personnage de Rybakina s'est révélé dans toutes ses couleurs pastel lorsqu'elle a remporté Wimbledon en 2022. En plus d'avoir remporté l'un des premiers triomphes les plus dominants de l'ancien club, la gagnante surprise a également produit une réaction remarquable par son manque d'excès émotionnel. . « Surpartage » n'est pas un mot qui lui est familier.

Alexandra Stevenson, ancienne professionnelle et analyste d'ESPN, m'a récemment dit : « C'est drôle comme il n'y a eu aucune célébration lorsqu'elle a gagné. Elle s'est juste dirigée vers le filet après la finale et a serré la main (à Ons Jabeur). C’était comme si elle venait de gagner Québec, non ?

Stevenson a ri et a rapidement ajouté : « Mais je ne pense pas qu'elle soit une giroflée. Elle est juste calme, pas du tout agressive sauf quand ça se manifeste vraiment sur le terrain.

La percée de Rybakina n’a pas suscité l’attention que nous savons aujourd’hui qu’elle méritait pour une autre raison. Le débat controversé sur la décision du All England Club d'interdire les joueurs russes dans la foulée de l'invasion de l'Ukraine – et la décision de représailles des tournées de refuser aux joueurs des points de classement – ​​a entaché le résultat. Mais la femme que Stevenson a surnommée « la championne sans prétention » a fait ses preuves, et plus encore.

Depuis début 2023, Rybakina a une fiche de 10-5 contre des concurrents du Top 10. Actuellement classée n°4, elle a une fiche de 4-2 contre Iga Swiatek, classée n°1. Son bras droit long et souple a fait exploser 207 as jusqu'à présent cette année ; sa rivale la plus proche, Aryna Sabalenka, classée n°2, n'a réussi que 105, ce qui en soi est plus du double des 49 de Swiatek. La valeur du gros service dans la WTA ne doit pas être sous-estimée.

Les détails du service sont accrocheurs, mais un retour amélioré n'a pas été moins essentiel au succès de Rybakina. Elle a réussi 10 as lors de sa victoire en trois sets contre Swiatek à Stuttgart, mais a passé sous silence cela lors de sa rencontre avec la presse pour dire : « Je pense que le retour s'est nettement amélioré par rapport à l'année dernière sous les deux angles. . . (Je suis) vraiment content du retour et du jeu dans son ensemble.

Stevenson, qui a piloté son propre service à 120 mph jusqu'aux demi-finales de Wimbledon en 1999, a déclaré que Swiatek, Sabalenka et Rybakina constituent une trinité qui se démarque au sommet de la WTA en raison d'un trait commun. « Ces trois-là peuvent défendre leurs services avec leurs autres outils », a-t-elle déclaré. « Mais ils sont aussi meilleurs que tout le monde pour ne pas se briser. »

Compte tenu de la façon dont Rybakina a géré ses tribulations cette année, elle pourrait bien être actuellement la meilleure joueuse de tennis féminine au monde.

Cela explique en partie pourquoi Rybakina, malgré les revers auxquels elle a été confrontée cette année, a réussi à briller. Mais l’atout le plus précieux de la droitière de 6 pieds de haut est cette endurance inquantifiable : sa capacité à serrer les dents, à grincer des dents et à trouver un moyen de passer à travers les matchs, toujours avec un minimum de bruit ou de fanfare.

Tous les revers de Rybakina n'ont pas été physiques. En 2023, Rybakina a perdu une finale déchirante de l’Open d’Australie en trois sets contre Sabalenka. Cette année, ses espoirs à Melbourne ont été enflammés par une victoire en ouverture de saison à Brisbane, puis brisés par une défaite tout aussi dévastatrice mais historique au deuxième tour. Anna Blinkova a éliminé Rybakina à Melbourne au cours d'un combat de deux heures et 47 minutes qui s'est terminé par le bris d'égalité le plus long de l'histoire du Grand Chelem : 6-4, 4-6, 7-6 (22-20).

Rybakina a réussi à rebondir à Abu Dhabi, a atteint la finale à Doha (défaite contre Swiatek), puis a été mise à terre par une maladie gastro-intestinale qui l'a également fait quitter le tableau d'Indian Wells. Sous-préparée et fatiguée, Rybakina a quand même atteint la finale du Miami Open 1000. Elle a été battue par Danielle Collins.

La victoire à Stuttgart était le troisième titre de Rybakina sur terre battue et son huitième au classement général. Compte tenu de la façon dont elle a géré ses tribulations cette année, elle pourrait bien être à l’heure actuelle la meilleure joueuse de tennis féminine au monde. L'année dernière, lors de ce segment sur terre battue, Rybakina a gagné à Rome, mais elle a dû abandonner son adversaire du troisième tour à Roland-Garros en raison d'une infection des voies respiratoires supérieures.

La susceptibilité de Rybakina à la maladie inquiète son équipe de soutien, mais il n'y a rien d'inquiétant quant à sa ténacité ou son endurance. La douleur est un prix qu'elle est prête à payer, à sa manière calme et sans se plaindre.