Du bureau de Michael Zheng : Le journal d’un espoir américain

Bonjour, je m’appelle Michael Zheng.

Je suis étudiant en dernière année à l’Université Columbia à New York et je joue ici dans l’équipe masculine de tennis. Je suis actuellement classé 149ème sur le circuit ATP. Nous n’en sommes qu’à deux mois de la nouvelle année, mais je suis déjà allé en Nouvelle-Calédonie, à Melbourne, Charlottesville, Chapel Hill, Ann Arbor, Dallas et Princeton et j’ai célébré mon 22e anniversaire en cours de route. Ce printemps, j’espère obtenir mon diplôme, aider notre équipe à revenir parmi les huit derniers de la NCAA et lancer ma carrière professionnelle à plein temps.

Comme vous pouvez le constater, je suis un peu occupé en ce moment.

Mais je sais aussi que c’est une période particulière de ma vie, que peu d’athlètes ou d’étudiants ont la chance de vivre. Je réalise deux rêves que mes parents et moi partagions depuis que je fréquentais une école publique dans une petite ville du New Jersey : obtenir la meilleure éducation que notre pays d’adoption a à offrir et devenir un joueur de tennis professionnel.

J’aimerais partager cette expérience avec vous au cours des prochains mois, je vais donc tenir un journal au fur et à mesure. Ceci est ma première entrée.

Je vais vous donner quelques informations pour commencer. Mes parents, Joe et Mei, ont émigré du Hubei, en Chine, vers les États-Unis au début des années 2000, et je suis né à Chesapeake, en Virginie, en 2004. Après trois mois, ils m’ont en quelque sorte renvoyé en Chine, où je vivais avec la sœur de mon père, et quand j’avais environ deux ans, nous avons déménagé à Montville, dans le New Jersey.

Mes parents travaillent tous les deux dans l’informatique. Mon père est un joueur de tennis autodidacte qui a commencé à jouer au milieu de la vingtaine aux États-Unis. Il m’a nommé en hommage à deux de ses stars sportives préférées, Michael Chang et Michael Jordan ; il aimait les regarder tous les deux et les utilisait en quelque sorte comme source d’inspiration. Il était très attaché à mon rêve de tennis et nous jouions tout le temps. Ce fut un grand moment pour moi lorsque je l’ai finalement battu à 13 ans.

Comme beaucoup d’immigrés de première génération, lui et ma mère voulaient pour moi la meilleure vie dans ce pays : les meilleures écoles, la meilleure formation de tennis. J’ai eu du succès en junior et j’ai atteint la finale du tournoi masculin de Wimbledon en 2022. Certains se demandent donc pourquoi j’ai choisi Columbia, une université de l’Ivy League qui n’offre pas de bourses d’athlétisme, parmi une douzaine d’autres écoles proposant des programmes de tennis plus réputés. Du point de vue du tennis, cela me semblait logique, car l’entraîneur masculin, Howie Endelman, avait le talent de rendre ses joueurs meilleurs pendant leur séjour ici. Tout le monde dans l’équipe s’est toujours amélioré.

Je sais que peu de gars ayant des aspirations professionnelles ont emprunté le chemin que j’ai emprunté. Entre les entraînements, j’étudie, j’écris des articles, je fais des présentations (j’ai une spécialisation en psychologie) et je vis dans un dortoir à New York, qui n’est pas la Mecque de notre sport, surtout en hiver. Quand j’ai commencé l’université, je n’avais aucune idée que je serais dans une position où je devrais décider de devenir professionnel ou non. Mais je n’ai aucun regret. Notre équipe a remporté les Ivies à deux reprises, j’ai remporté deux titres en simple de la NCAA et chaque semestre, ma confiance en mon jeu s’est accrue. Quand j’aurai obtenu mon diplôme, je ressentirai la paix de pouvoir devenir professionnel à tout moment et j’aurai mon diplôme.

Mais les deux premiers mois de 2026 ont été d’un autre niveau. J’ai remporté trois matchs pour me qualifier pour l’Open d’Australie, puis j’ai remporté mon tout premier match du tableau principal, contre Sebastian Korda, un joueur que je surveille depuis des années. J’ai également beaucoup appris sur la vie de pro et sur ce que je dois améliorer.

Je ne veux pas dire que me qualifier et battre Korda était inattendu, car j’arrivais avec beaucoup de confiance, remportant beaucoup de matchs aux niveaux universitaire et Challenger. Je me suis suffisamment entraîné avec les meilleurs pour savoir que je jouais à proximité d’eux. Et je sais que le tennis se résume à quelques points ici et là. Alors je me suis dit, tu sais, pourquoi pas ? Pourquoi je ne peux pas courir ici ? Ces victoires n’ont fait que renforcer le fait que mon jeu se situe parmi les meilleurs joueurs du monde.

Mais les pertes ont également renforcé le fait qu’il y a du travail à faire et que tout ne se passera pas sans heurts. Je me suis blessé à un adducteur en Australie et Korda s’est vengé de moi à Dallas. Mon service et mon retour doivent s’améliorer si je veux réussir au plus haut niveau. Lors du deuxième match de Korda, j’avais du mal à mettre une raquette sur son service.

J’ai aussi appris que gagner rend la vie sur la route beaucoup plus facile. C’est définitivement un style de vie difficile. Si vous allez bien, c’est super. Mais vous voyagez semaine après semaine dans tous ces endroits différents et vous n’avez aucune idée de ce que vous allez faire. Vous pourriez perdre au premier tour, vous pourriez perdre en qualifications, et cela devient une corvée, surtout si vous voyagez seul.

L’ambiance d’équipe à l’université est très amusante, et même si vous perdez, vous avez les autres gars pour vous soutenir. Chez les pros, sur la route, il peut être difficile de suivre ce qui se passe. Quand tu perds, tu pars dans un nouvel endroit, tu essaies de t’entraîner ou de jouer des matchs, tu reviens à l’hôtel, tu es fatigué, tu manges, tu te douches, ça peut passer très vite.

Tout cela est une longue façon de dire que la vie professionnelle vous donne beaucoup de motivation pour continuer à gagner et à rester dans les nuls aussi longtemps que vous le pouvez.

J’ai hâte de relever le défi. J’adore voyager et découvrir de nouveaux endroits, et en ce moment j’espère que mon prochain tournoi professionnel se déroulera dans l’un des plus beaux endroits où jouer, Indian Wells. Je reviendrai alors avec une mise à jour de la route.—Michael