Donna Vekic surmonte ses doutes pour trouver la délivrance et atteindre sa première demi-finale en Grand Chelem

WIMBLEDON — Donna Vekic était la vétérante qui avait déjà participé à 42 tournois du Grand Chelem. Lulu Sun était la qualifiée, dans le tableau principal d’un tournoi majeur pour seulement la deuxième fois. Théoriquement, Vekic aurait dû être celle qui se balançait librement et se sentait la plus à l’aise. Mais au cours du premier set et bien après le deuxième, c’était l’inverse qui s’est produit.

Mais finalement, tout, du poids de la balle de Vekic à sa condition physique générale, s’est avéré décisif. En deux heures et six minutes, Vekic a battu Sun, 5-7, 6-4, 6-1 pour atteindre sa première demi-finale en Grand Chelem.

« C’était un match difficile », a déclaré Sun. « Donna a très bien joué… Vers la fin du deuxième et du troisième set, j’ai eu des problèmes physiques avec des crampes. C’est peut-être mon seul regret, je n’ai pas pu suivre physiquement, mais elle a mieux joué aujourd’hui et elle méritait la victoire. »

« Je savais qu’elle allait frapper fort », a déclaré Vekic, qui a admis après le match que les adversaires gauchères comme Sun lui ont toujours posé des problèmes, en particulier sur le retour de service. « Je n’arrivais pas à trouver la profondeur dans mes coups. Je n’exécutais pas mes coups aussi bien que je le voulais. C’est pourquoi j’étais, je ne sais pas, un peu plus stressée et tendue.

« Mais à la fin, j’ai réussi à trouver mon jeu. »

Le premier set a été très puissant en fond de court. Cependant, à plusieurs reprises, Vekic a été incapable de profiter des opportunités qu’elle s’était créées. Alors que Sun servait à 1-2, Vekic a eu trois balles de break dans un jeu à dix points. Mais après 26 points, Sun a tenu bon avec un ace à 111 MPH.

Six jeux plus tard, Sun servait à 4-5, 0-30, s’échappait une fois de plus, breakait Vekic et clôturait le premier set avec un amorti intouchable du revers.

Sun a continué à jouer un tennis de grande qualité pendant la première moitié du deuxième set. Mais au fur et à mesure que le set avançait, la fatigue de Sun s’est manifestée sous la forme de plusieurs amorties mal informées et de nouvelles erreurs de fond de court. Vekic, apparemment ébranlé par la fuite du premier set, a trouvé de nouvelles formes de concentration, de calme et de créativité. Alors qu’il tenait une balle de set à 4-5, 30-40, ce fut au tour de Vekic de remporter le set grâce à un amorti.

Le troisième set a été remporté par Vekic, presque littéralement. Elle a remporté les 12 premiers points du troisième set et a rapidement pris l’avantage 5-0, ne concédant que huit points. Alors que le premier set avait duré une heure, les deux suivants n’ont duré que 66 minutes.

Les histoires captivantes ont également été un élément clé de l’intrigue de ce match. Le parcours de Sun, de l’extérieur du top 100 aux quarts de finale, a été l’histoire de Cendrillon de Wimbledon cette année. Un élément moins connu a été l’éducation de Sun au tennis. En 2019, à une époque où Sun était classée en dehors du Top 400 et bien avant qu’elle n’envisage de fréquenter l’Université du Texas à Austin, elle a beaucoup travaillé avec le gourou tactique Craig O’Shannessy. J’ai parlé ce matin avec O’Shannessy sur le terrain du All England Club alors qu’il me disait à quel point elle était une excellente élève.

O’Shannessy estime qu’il a soit revu, soit préparé Sun à jouer environ 50 matchs. Le destin a voulu qu’O’Shannessy soit basé à Austin, ce qui lui a permis d’étendre son travail avec Sun sur le terrain pendant qu’elle fréquentait l’université et qu’il bénéficiait également de la sagesse de l’entraîneur de son équipe, Howard Joffe.

« Elle était fantastique », a déclaré O’Shannessy. « Elle n’a peur de rien. »

Bien que les deux ne travaillent plus ensemble, O’Shannessy était sur le terrain pour le match d’aujourd’hui, assis près de l’entraîneur de Sun, l’ancien pro Vladimir Platenik.

Sun sera classé dans le Top 60 la semaine prochaine, faisant son entrée dans le Top 100 pour la première fois. Alors que Sun a pris des mesures pour saluer le grand tennis professionnel, il y a moins de deux mois, Vekic avait envie de lui dire au revoir.

« C’était le jeudi avant Roland Garros cette année, où nous avions prévu de nous entraîner », a déclaré Vekic. « Je suis arrivé au club. J’ai dit à Nick (mon entraîneur) : ‘Écoute, je veux me retirer de Roland Garros. Je veux rentrer à la maison. Je veux faire une pause plus longue.’

« Je n’avais aucune énergie, aucune motivation pour continuer à m’entraîner, à me dépasser, car j’avais l’impression que ces derniers mois, j’avais tout donné pour le tennis et que je n’obtenais pas les résultats que j’espérais. »

Vekic a préféré jouer à Paris et a subi une défaite extrêmement frustrante au troisième tour, s’inclinant face à la qualifiée Olga Danilovic 0-6, 7-5, 7-6 (8). Mais après ce moment, Vekic a continué à se battre.

Avant Wimbledon, elle a participé à trois tournois sur gazon, atteignant la finale lors du dernier. Lorsqu’on lui a demandé de décrire son histoire à travers cette période, Vekic a déclaré : « Je suppose qu’il ne faut jamais abandonner. Ce n’est pas facile parfois. Oui, j’ai dû vraiment puiser au plus profond de moi-même et me dépasser. »

Vekic a attendu longtemps avant de pouvoir atteindre les demi-finales du Grand Chelem. Elle a commencé à concourir dans les tournois majeurs à l’adolescence, a dû faire face à plusieurs blessures qui auraient pu mettre fin à sa carrière et joue maintenant à son meilleur niveau. Bien qu’elle n’ait que 28 ans, Vekic pourrait bien comprendre une question posée autrefois par la grande star du baseball Satchel Paige : Quel âge auriez-vous si vous ne saviez pas à quel point vous êtes vieux ?

Dans le lieu le plus mythique du tennis, une vieille âme a retrouvé la jeunesse.