Ces tournois, qui semblaient autrefois plus proches de l’échelon inférieur que supérieur, se forgent désormais leur propre identité.
« C’est l’une de mes ambiances préférées dans lesquelles j’ai joué », a déclaré Ben Shelton après avoir remporté le titre à l’Open de Dallas dimanche.
Shelton n’a que 23 ans, mais il a déjà vécu des moments assez électriques et très médiatisés sur le terrain. Il a affronté Novak Djokovic en demi-finale de l’US Open, Jannik Sinner sur le court central, Carlos Alcaraz sur le court Philippe Chatrier, ainsi que dans des événements par équipe comme la Coupe Davis, la Laver Cup et les championnats ultra-intenses de la NCAA.
Mais il était là, parlant de l’énergie qu’il a ressentie toute la semaine à l’intérieur du Ford Center de 12 000 places à Frisco, au Texas. Les fans avaient fait salle comble pour ses cinq victoires, mais il n’était pas le seul à chanter les louanges de la communauté du tennis du Big D. L’homme que Shelton a battu en finale, Taylor Fritz, a dit la même chose, et tous deux – les deux meilleurs Américains du moment – semblaient vraiment excités à l’idée de revenir l’année prochaine.
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C’était évidemment de la musique aux oreilles des fans et des officiels du tournoi. C’est un événement qui a rebondi de Memphis à Long Island en passant par le Texas ces dernières années. Mais les bons sentiments semblent également être une validation non seulement pour le tournoi de Dallas, mais pour toute la catégorie dont il relève : le 500.
Les ATP 500 sont le juste milieu. Comme leur nom l’indique, ils offrent moins d’argent et moins de points de classement que les Grands Chelems et les Masters 1000, mais plus que les ATP 250 et les Challengers.
Cependant, à l’époque des Big 3, ils se sentaient plus proches de l’échelon inférieur que de l’échelon supérieur. Federer, Nadal et Djokovic, dont aucun n’avait besoin ou ne voulait jouer chaque semaine, se sont concentrés directement sur les Grands Chelems et les 1000, qui étaient tous deux obligatoires pour y participer. En même temps, les 500 n’avaient pas d’identité propre. Ils étaient d’une durée similaire à la plupart des milliers, mais ils n’avaient pas les mêmes domaines forts, ni l’attrait double-genre, ni les lieux de destination, ni le parrainage et la promotion de premier plan.
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Avec la mise en œuvre du plan de restructuration One Vision de la tournée en 2023, cela a commencé à changer. La partie la plus connue de cette refonte a été l’extension de la plupart des 1000 de neuf jours à 12 jours, dans le but de les placer dans la même ligue, en termes d’argent et de visibilité, que les tournois du Grand Chelem de deux semaines. Au début, ce changement semblait envoyer les 500 plus bas dans la hiérarchie de l’ATP et aider simplement les riches à devenir plus riches. Mais ce changement a également donné aux 500 ce qui leur manquait dans le passé : leur propre ambiance.
C’est une ambiance qui remonte aux origines de l’ATP, à la fin des années 60 et au début des années 70. Deux des premiers acteurs de la tournée, Jack Kramer et Ion Tiriac, aimaient les tournois avec des field de 32 joueurs et sans bye. C’est ce que possèdent les 500 aujourd’hui et ce qui les distingue des 1000, qui accordent des laissez-passer au premier tour aux joueurs du Top 32. À 500, les têtes de série n’obtiennent pas de laissez-passer gratuits et le champion doit gagner cinq matchs en sept jours. Cela signifie qu’un joueur de haut niveau sera généralement en action immédiatement, un lundi ou un mardi, comme Jannik Sinner et Carlos Alcaraz l’étaient cette semaine au 500 m à Doha.
La présence d’Alcaraz et Sinner ensemble lors d’un événement de niveau intermédiaire est un autre signe de la montée des 500. Dans le cadre de sa restructuration, l’ATP a augmenté le nombre de 500 de 13 à 16 – Dallas et Doha étaient deux des nouveaux venus en 2025. La tournée a également augmenté son pool de bonus de niveau 500 à 3,07 millions de dollars, à répartir entre les 6 premiers de ces événements. En 2025, les joueurs du Top 30 avaient pour mandat de jouer cinq 500 ; ce nombre a été ramené à quatre en 2026 et en comprend au moins un après l’US Open. Quel que soit le nombre, donner aux joueurs le choix des événements auxquels participer contribue à donner de la variété aux tirages. Contrairement aux Slams et aux 1000, chacun des 500 aura une composition de 32 joueurs légèrement différente, en particulier au sommet.
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Pour les joueurs, il y a un avantage supplémentaire : les propriétaires de tournois des 500 peuvent offrir des frais d’apparition, ce que les Slams et les 1000 ne peuvent pas. Alcaraz et Sinner ont reçu chacun 1,2 $ pour se présenter à Doha. Bien entendu, l’argent d’apparence peut être une arme à double tranchant. Ils garantissent qu’un joueur est sur le terrain, mais ils ne peuvent pas garantir qu’après avoir déjà reçu un million de dollars, il sera tout aussi désespéré de remporter le titre. Pourtant, tout tournoi avec Sinner et Alcaraz est bon pour le sport. Même sans eux, les points et l’argent disponibles à 500 attireront toujours une foule de grande qualité et de haut rang.
Les 1000 élargis ont fait l’objet de critiques, notamment de la part de joueurs qui affirment réduire leur temps de repos et leurs possibilités de jouer plus de matchs dans différents endroits. J’aime l’idée selon laquelle « plus c’est gros, mieux c’est » et j’aime les plus grandes ambitions de l’ATP pour les années 1000. Les principaux avantages du tennis par rapport aux autres sports de raquette résident dans ses événements et ses décors : le pickleball n’a pas de court central. Nous devrions donc créer autant de compétitions incontournables que possible.
Mais j’aime aussi la vitesse des 500, l’énergie qu’elles génèrent en peu de temps, la simplicité des tirages et la variété des terrains. L’Open de Dallas ne rivalisera jamais avec l’US Open ou Indian Wells, mais tout endroit capable de créer une atmosphère comme celle que Ben Shelton a tant aimé la semaine dernière est bon pour le tennis. Il n’y a rien de mal à ce que les riches deviennent encore plus riches, quand les classes moyennes peuvent également prospérer.