Dana Mathewson dit que le tournoi sur invitation historique de l’Open de Miami est « le prochain chapitre du tennis en fauteuil roulant »

MIAMI, Floride—Lorsque nous avons rencontré pour la dernière fois la star américaine du tennis en fauteuil roulant Dana Mathewson, la joueuse de 33 ans se préparait pour son dernier US Open et promettait d'utiliser sa plateforme pour rehausser le profil de son sport.

Un tourbillon six mois plus tard – alors qu’elle a remporté deux médailles d’or pour l’équipe américaine aux Jeux parapanaméricains et qu’elle s’est mariée avec Nick Fenske après un an et demi de fiançailles – sa mission est toujours la même, même si le lieu est tout nouveau. .

Mathewson fait partie d'un groupe restreint mais élite de huit joueurs de tennis en fauteuil roulant – quatre hommes et quatre femmes – qui participent au Miami Open Wheelchair Invitational. Son match d'ouverture contre la Colombienne Angelica Bernal marquait la première fois qu'une compétition en fauteuil roulant était présentée lors d'un événement ATP Masters 1000 et WTA 1000.

« Je pense que ce n'est que le début des très nombreuses fois où vous verrez du tennis en fauteuil roulant lors de ces grands événements », a déclaré Mathewson. Open 6ème Sens lors d'un événement pré-tournoi organisé par le sponsor Maestro Dobel Tequila.

« Je pense que beaucoup de gens ne réalisent toujours pas que le tennis en fauteuil roulant est un circuit professionnel et que nous avons notre propre tournée sur laquelle nous voyageons aux côtés des pros que vous voyez sur votre écran de télévision. C'est vraiment cool d'être enfin reconnu comme une seule et même personne.

Le tennis en fauteuil roulant est un sport paralympique depuis les Jeux de 1992 à Barcelone et a participé aux quatre tournois du Grand Chelem depuis 2007. Et maintenant que le prochain calendrier du tennis devrait comporter des épreuves de niveau 1000 se déroulant sur deux semaines, il semble de plus en plus il est probable que nous commencerons à le voir incorporé à davantage de formats et de compétitions de tennis.

Le Sunshine Swing a servi d'aperçu de ce à quoi les fans peuvent s'attendre : la semaine dernière, le BNP Paribas Open a dévoilé son premier événement sur invitation en double mixte, et cette semaine, les fans de tennis de Miami peuvent également s'attendre à voir des athlètes d'élite de tennis en fauteuil roulant et de pickleball.

Selon Mathewson, ces tournois ont servi de modèle dont d'autres événements de niveau 1000 peuvent s'inspirer, certains en prenant déjà note.

« Ce n’est que le prochain chapitre du tennis en fauteuil roulant », a-t-elle déclaré. « Je pense que nous avons fait beaucoup de travail de base et prouvé à quel point nous sommes professionnels et à quel point le niveau du tennis est élevé aujourd'hui.

« Je pense que nous avons notre place dans ces événements, et c'est tellement excitant que tous les tournois reconnaissent cela et nous intègrent… Oui, nous nous déplaçons différemment sur le terrain et peut-être que nous ne frappons pas le coup droit aussi fort que (Juan Martin ) Del Potro ou quelqu'un comme ça, mais qui le fait ?!

« Mais c'est vraiment cool que les gens reconnaissent que nous nous entraînons de la même manière, que nous travaillons tout aussi dur et que nous méritons tout autant d'être présents à ces événements. »

L'invitation sur invitation de Miami présente certains des meilleurs joueurs de tennis paralympiques du monde, avec en tête d'affiche le Néerlandais Diede de Groot, 39 fois vainqueur majeur, et le Britannique Alfie Hewett, détenteur de 27 titres du Grand Chelem. Mathewson et De Groot sont rejoints par Johana Bernal et Maylee Phelps chez les femmes, tandis que Gordon Reid et Gustavo Fernandez figurent chez les hommes aux côtés du Japonais Shingo Kunieda.

Kunieda, qui a pris sa retraite du sport l'année dernière et vit maintenant à Orlando, est également directeur du tournoi de l'épreuve en fauteuil roulant. Son CV comprend quatre médailles d'or paralympiques et 28 titres majeurs en simple – et maintenant, il est devenu en quelque sorte un mentor pour Mathewson, qui s'entraîne également à Orlando.

« J'ai eu l'occasion de m'entraîner avec lui à plusieurs reprises et il m'a déjà appris beaucoup de choses, mentalement, comme ce qu'il pense quand il joue des points ou même simplement comme le regarder sur le terrain et la façon dont il se prépare aux choses. , » elle dit. « Je suis comme une petite éponge. »

Après un début de saison brûlant qui l'a vue soulever un trophée et atteindre deux autres finales en simple en quatre semaines, Mathewson a fait un arrêt à la maison, où elle et Kunieda se sont associées pour pratiquer leurs services astucieux. Aujourd'hui, elle se trouve dans le sud de la Floride et découvre pour la première fois l'atmosphère du Hard Rock Stadium.

« Je suis heureuse qu'en tant qu'Américaine et en tant que fille de Floride, cela se passe ici à Miami ! » elle a jailli. « Les courts ici sont les plus jolis sur lesquels j'ai jamais joué. Ici, tout est excellent et les gens sont très gentils.

« Je pense que tout le monde est vraiment excité que nous soyons ici aussi et nous pouvons le ressentir. Cela nous rend encore plus enthousiastes à l’idée de présenter notre meilleur tennis, espérons-le, et d’être invités encore et encore à tous ces plus grands tournois.

Mathewson a déjà obtenu une invitation massive pour cet été : elle devrait représenter l'équipe américaine pour la troisième fois aux Jeux paralympiques, qui auront lieu un peu plus de deux semaines après les Jeux de Paris en 2024. La championne de double de Wimbledon 2022 a décroché sa place à Paris grâce à sa double médaille d'or aux Jeux parapanaméricains de Santiago en novembre dernier, où elle a également été porte-drapeau de l'équipe américaine après avoir été votée par ses pairs.

« Pouvoir porter le drapeau, diriger l'équipe lors de la cérémonie d'ouverture et entendre tout le monde scander 'USA, USA'… c'était honnêtement une expérience de 'pince-moi'. Je ne l'oublierai jamais. »

Mathewson a clôturé sa saison 2023 en beauté, avec une victoire 6-3, 4-6, 6-2 lors de la finale pour la médaille d'or en simple contre Bernal. Les deux hommes se sont retrouvés en finale du double, où Mathewson s'est associé à Phelps pour remporter une victoire 3-6, 6-2, 10-8 contre Bernal et Johana Martinez.

Mais l’Américaine a juré de ne pas se reposer sur ses lauriers. Son nouvel objectif est d'être tête de série aux Jeux, ce qui signifie qu'elle devra s'assurer que son classement reste dans le Top 8.

«C'est exactement là où j'en suis maintenant, mais vous savez comment est le tennis. Vous devez défendre vos points et tout peut arriver d’ici là », a déclaré Mathewson. « Voilà donc mon nouvel objectif : rester dans le Top 8, dans le Top 5 si j'y arrive… et peut-être gagner un Grand Chelem d'ici là ! Nous verrons ce qui va se passer.

Le n°1 mondial De Groot et 50 fois champion majeur Kunieda ont été les champions de l'épreuve inaugurale du simple en fauteuil roulant à Miami.