« Il existe un moyen d’avancer, en travaillant tous ensemble, en gardant la politique à l’écart », déclare le nouveau PDG de l’USTA.
Craig Tiley est un type de type Bullet Point.
Lorsqu’on lui demande de décrire son nouveau poste de PDG de l’USTA, le Sud-Africain de 64 ans divise rapidement les responsabilités en « trois piliers » :
- Incitez davantage de personnes aux États-Unis à jouer au jeu
- Amener les joueurs d’élite du pays à donner le meilleur d’eux-mêmes
- Fournir les plateformes, comme l’US Open et d’autres événements professionnels, qui permettront de développer le sport.
« Mon esprit fonctionne très simplement », a déclaré Tiley à Tennis Channel mercredi à Indian Wells. « J’ai besoin de beaucoup de clarté sur les choses. »
Un peu plus tard, lorsqu’on lui a demandé comment il espérait améliorer l’expérience des fans à l’Open, il a qualifié ses objectifs de « Quatre S » et les a rapidement décrits :
« Écrans, sièges, ombre et espace. Si vous couvrez ces quatre éléments, les fans sont très heureux. «
Ayant assisté à l’US Open chaque année depuis 1983 et vu la foule sur le terrain tripler, je ne vais pas discuter avec lui.
Tiley, bien sûr, a été embauché pour faire bien plus que planter des arbres et installer des Jumbotrons. Ses « trois piliers » peuvent paraître simples et clairs, mais ils englobent pratiquement tout le tennis américain, du nombre d’Américains qui s’emparent d’une raquette chaque année, au nombre de pros du Top 100 que le pays produit, en passant par le nombre de Honey Deuces remportés à l’Open chaque soir.
Cela ressemble-t-il à ce que plus d’un humain peut gérer ? Je dirais oui, sauf que Tiley a la même description de poste chez Tennis Australia depuis 2013. Il a commencé comme responsable du programme de développement des joueurs de TA en 2005, a ajouté le titre de directeur du tournoi de l’Open d’Australie en 2006 et est devenu PDG en 2013.
Malgré l’ampleur apparemment lourde de la tâche, Tiley a un palmarès, pour l’essentiel, couronné de succès. C’est particulièrement vrai à l’Open d’Australie, qui a perdu sa réputation d’avorton des majors.
Tiley a installé un toit sur la Margaret Court Arena, a introduit les appels téléphoniques électroniques, a augmenté les prix en argent de 20 millions de dollars en 2007 à 115 millions de dollars cette année et a vu la fréquentation doubler en seulement une décennie, passant de 700 000 en 2016 à 1,4 million aujourd’hui.
Tiley (au centre) a l’habitude de prendre des mesures audacieuses pour améliorer l’expérience des fans.
Les traditionalistes d’Australie, comme ceux du monde entier, n’ont pas apprécié l’expansion et la congestion. Et cette année, les joueurs ont organisé une mini-révolte contre le nombre de caméras qui les suivent dans les coulisses du Melbourne Park. Mais Tiley a également réussi à maintenir les prix des laissez-passer raisonnables, et l’AO a été le premier Slam à permettre aux fans de s’asseoir entre les matchs, plutôt que d’avoir à attendre les changements de match. C’est un promoteur qui veut faire du spectacle pour le plus grand nombre, mais c’est aussi un passionné de tennis. En 2003, il a entraîné l’équipe masculine de l’Université de l’Illinois avec une fiche de 32-0 et le titre NCAA.
Tout cela a contribué à faire de Tiley le dirigeant le plus visible, et peut-être le plus influent, du tennis. Sous lui, Tennis Australia a été la première fédération à adopter le système de notation UTR. C’était l’un des premiers investisseurs dans la Laver Cup. Cela a contribué à créer le 1-Point Slam. Et lorsque les rumeurs d’une nouvelle tournée « Premier » ont circulé il y a quelques années, Tiley était également au centre de celles-ci. Il a l’air bien habillé et semble poli et rationnel, mais il n’est pas conservateur lorsqu’il s’agit de nouvelles idées.
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Dans un cas évident, cependant, l’ambition de Tiley s’est retournée contre lui. En 2022, il a fait en sorte que Novak Djokovic contourne les règles du pays en matière de vaccination contre le Covid et participe à l’Open d’Australie. La saga qui a suivi s’est terminée avec l’expulsion de Djokovic et la vilainisation de Tiley. Quatre ans plus tard, cependant, avec Djokovic de retour dans les bonnes grâces des supporters locaux, cela peut ressembler à un tumulte d’une autre époque. Je doute que Tiley referait la même chose, mais à un certain niveau, cela montre jusqu’où il ira pour faire d’un événement un succès.
Ce qui nous amène à la question qui se pose : est-il un bon candidat en tant que PDG de l’USTA ?
Commençons par l’US Open. Il était une fois le leader de l’innovation, pionnier de l’égalité de rémunération, des matchs nocturnes, des terrains durs, des bris d’égalité en finale et d’une atmosphère de festival. Sous Tiley, l’Open d’Australie a repris ce rôle – ou du moins s’est fait l’égal de l’US Open.
Écrans, sièges, ombre et espace. Si vous couvrez ces quatre-là, les fans sont très heureux. Craig Tiley, sur l’amélioration de l’expérience des fans à l’US Open
Est-il logique pour lui d’essayer à nouveau d’être un expansionniste à New York ? La scène à Flushing Meadows ces jours-ci est déjà une fête bien arrosée, les terrains sont déjà bondés, le tournoi dure déjà trois semaines et les prix en argent et les prix des billets ont déjà grimpé en flèche, sans diminution de la demande.
Rien de tout cela ne semble empêcher Tiley d’essayer de repousser les limites plus loin. Ses dernières idées consistent notamment à faire en sorte que les matches féminins se déroulent au meilleur des cinq matchs à partir des quarts de finale et à éliminer la chaise de l’arbitre au profit d’un arbitrage plus électronique. Voudra-t-il également réduire les prix des terrains, comme il l’a fait à Melbourne ? Cela semble bien en théorie, mais cela entraînerait-il davantage de congestion ou des difficultés à obtenir des billets ? Peut-être qu’il a trouvé quelque chose avec ses « 4 S » relativement simples : plus de sièges, d’écrans, d’ombre et d’espace – en particulier ces deux derniers – pourraient être ce dont l’Open a le plus besoin maintenant.
Quoi qu’il propose pour l’Open, je suppose que Tiley et l’USTA seront sur la même longueur d’onde. Mais en sera-t-il de même pour les deux autres piliers de son travail, produire des joueurs de haut niveau et augmenter le nombre de participants ?
L’USTA a connu beaucoup de succès en plaçant ses joueurs dans le Top 100 au cours de la dernière décennie. Mais plus récemment, elle a réduit son engagement en faveur des performances d’élite. Il existe un certain scepticisme au sein de l’organisation quant à la mesure dans laquelle les pros stimulent réellement la participation aux loisirs. Au lieu de cela, l’USTA a mis l’accent sur le tennis comme « le sport le plus sain », a investi des fonds pour l’introduire dans les écoles et a dévoilé un programme visant à recruter davantage d’entraîneurs.
Nous devrons voir où Tiley se situe sur la question pro vs local. D’une part, il a entraîné des joueurs comme Kevin Anderson, Amer Delic et Rajeev Ram à l’université, et il a fait ses débuts aux États-Unis dans le développement des joueurs d’élite. D’un autre côté, il a été critiqué pour avoir donné la priorité à l’Open d’Australie par rapport à tout le reste, et le pays est resté à la traîne des États-Unis, de l’Italie et même du Canada au niveau élite ces dernières années.
La montée en popularité de l’US Open se traduira-t-elle par une participation encore plus importante au niveau récréatif ? Tiley l’espère certainement.
L’objectif ultime de Tiley, tel que dicté par l’USTA, est d’avoir 35 millions de personnes aux États-Unis qui pratiquent ce sport d’ici 2035. À l’heure actuelle, ce nombre est de 27 millions et continue d’augmenter. Depuis la pandémie, le tennis a connu une croissance significative en Australie (de 30 %) et aux États-Unis (de 54 %), et ne montre aucun signe d’arrêt.
« C’est une grande demande », dit Tiley, « mais il y a un moyen d’avancer, tout le monde travaille ensemble, en gardant la politique à l’écart. »
Tiley ne quitte pas l’Australie sans ses critiques. Mais quiconque détient autant de pouvoir depuis 13 ans ne fera pas le bonheur de tout le monde. Je pense que le mélange qu’il apporte – un maître de piste avant-gardiste, un joueur de tennis de longue date, un palmarès de succès – correspond aux besoins actuels de l’USTA.
« Nous devons nous rappeler que la raison pour laquelle nous organisons l’US Open est de promouvoir et de développer ce sport. »
C’est un bon point pour commencer.