Comment Zheng Qinwen s’est battu pour remporter une médaille d’or historique aux Jeux olympiques de Paris 2024

Si l’on regarde les classements et l’histoire récente, Zheng Qinwen est la surprise générale. L’honneur était censé revenir à la tête de série Iga Swiatek, qui est arrivée à Roland Garros avec un bilan de 35 victoires pour 2 défaites et trois titres consécutifs sur ce site.

Mais si l’on considère le désir des joueurs de gagner, le titre de Zheng à Paris ne devrait pas être une surprise.

« Je pense que je vais me battre jusqu’à ma mort », a déclaré Zheng WTA Insider « Si je dois me fatiguer physiquement, je le ferai, car cela arrive une fois tous les quatre ans. Je donnerai tout pour les Jeux Olympiques. »

Peu de temps après avoir fait cette déclaration, elle a remporté son match du premier tour face à l’ancienne joueuse du Top 10, Sara Errani, 6-0, 6-0. Peut-être aurions-nous dû nous douter que Zheng était en passe de devenir la première joueuse de tennis chinoise à décrocher l’or en simple.

En fin de compte, Zheng n’a pas eu besoin de se fatiguer physiquement pour y parvenir. Mais elle a été poussée à ses limites, mentalement et physiquement, à plus d’une occasion. Au troisième tour, elle a sauvé une balle de match pour vaincre Emma Navarro. En quart de finale, elle a de justesse battu Angelique Kerber, 8-6 au tie-break du troisième set. En demi-finale, elle est revenue d’un déficit de 0-4 au deuxième set pour réaliser la surprise du tournoi, face à Swiatek.

Ce qui l’a amenée à disputer le match pour la médaille d’or de samedi contre une finaliste encore plus surprenante, Donna Vekic. La plus grande question au début du match était peut-être de savoir qui résisterait le mieux au type de pression de grande scène qu’aucune des deux n’avait ressenti auparavant. Vekic, 28 ans, n’avait jamais joué de finale majeure, tandis que Zheng, 21 ans, en avait disputé une, à l’Open d’Australie plus tôt cette année, et ne s’en était pas bien sortie. Aryna Sabalenka l’a fait ressembler à la recrue en finale du Grand Chelem qu’elle était dans une victoire 6-3, 6-2.

Qui aurait pu mieux tenir le coup sur Chatrier ? Nous n’avons pas eu à attendre longtemps pour avoir la réponse. Au deuxième jeu, Vekic avait commis cinq erreurs et s’était fait breaker. Au troisième jeu, elle était menée 0-3. Zheng n’était pas parfaite non plus, mais elle a montré qu’elle pouvait sauver des balles de break avec son service et sortir la balle de la zone de frappe de Vekic avec son lift puissant. Le début de match hésitant de Vekic a transformé le match en une lutte difficile dont elle n’a jamais vraiment réussi à se sortir.

La bataille des coups droits a toujours été cruciale. C’est le meilleur coup pour les deux joueuses, et elles suivent toutes les deux les enseignements du jeu moderne et essaient de le frapper aussi souvent que possible. Le seul espoir de Vekic était de pousser son coup droit relativement plat dans les coins. Mais c’est la version plus sûre et plus liftée de ce coup de Zheng qui a gagné. Elle a frappé 11 coups gagnants avec ce coup, et a continuellement attaqué Vekic avec son coup de pied haut. En cours de route, Zheng a fait preuve d’une certaine habileté au filet, sauvant une balle de break à 4-2 dans le premier set avec une volée amortie plus délicate qu’il n’y paraissait.

La Croate avait remporté une demi-douzaine de matchs difficiles au cours du mois dernier, dont un contre Marta Kostyuk en quarts de finale, 10-8 au tie-break du troisième set. Mais samedi, son service (elle n’a réussi que 47 % de ses premières balles) et son coup droit l’ont empêchée de revenir au score. Elle n’a jamais pu prendre le dessus sur les échanges et a fini par jeter sa raquette sur le court par frustration à la fin du deuxième set. Au lieu de frapper son coup droit profondément, elle a envoyé deux balles de routine, mais cruciales, dans le filet.

« Le dernier point, vous savez, je suis vraiment nerveux, ma main tremble », a déclaré Zheng à NBC après le combat. « À chaque match, mon corps tremble. »

« Je n’ai jamais eu autant faim », a-t-elle déclaré à propos de son désir de ramener une médaille d’or dans son pays, amoureux des Jeux olympiques.

« J’ai surmonté la pression », a-t-elle déclaré. « J’ai surmonté mes limites. »

Le ciel, ou quelque chose de proche, a toujours semblé être la limite pour Zheng. Son mélange de physique et de frappe de balle fluide lui permet de rivaliser avec n’importe qui. Au cours de la dernière année, en travaillant avec l’entraîneur Pere Riba, elle dit qu’elle a commencé à déployer ses talents de manière plus efficace et intelligente. Ce qui lui a manqué jusqu’à présent, ce sont des résultats réguliers. Après avoir atteint la finale à Melbourne cette année, Zheng n’a pas atteint une autre demi-finale avant Palerme, juste avant les Jeux. Les Jeux olympiques, évidemment, étaient dans sa ligne de mire.

Un titre du Grand Chelem sera-t-il bientôt dans sa ligne de mire ? L’histoire olympique récente le dit : peut-être pas. Les deux dernières médaillées d’or olympiques, Monica Puig et Belinda Bencic, n’ont pas réussi à franchir l’étape suivante.

Mais ni Puig ni Bencic n’ont eu la chance de bénéficier du mélange de jeunesse et de talent de haut niveau dont Zheng dispose. Elle dit qu’elle sait désormais qu’elle peut supporter n’importe quel niveau de pression, et que lorsqu’elle sera en difficulté dans un match à l’avenir, elle se souviendra de cette victoire et cela lui « remontera le moral ». Tout aussi important, elle sait aussi qu’elle peut battre Swiatek ; Zheng était à 0-6 contre elle avant Paris.

Pour l’instant, Zheng se contentera d’une première médaille d’or en simple pour la Chine. Cela pourrait même être plus important pour elle que de remporter un titre du Grand Chelem. Elle était prête à mourir pour cela, après tout.

« Cela signifie beaucoup », a déclaré Zheng une fois l’objectif atteint. « Depuis que je suis petit, je voulais gagner une médaille d’or pour mon pays – peut-être pas l’or, juste une médaille. »

« Je suis tellement heureuse de pouvoir écrire l’histoire. Ce sentiment ? Incroyable. »