Malgré certains défis logistiques, il existe un potentiel de croissance important à long terme.
L’ATP Challenger Tour revient cette semaine en Afrique pour la troisième édition du Rwanda Challenger, avec des tournois consécutifs prévus du 2 au 15 mars à Kigali. La première semaine offre 107 000 $ de prix total et 75 points de classement ATP au champion, tandis que la deuxième semaine fait monter les enjeux à 177 000 $ et 100 points de classement ATP.
En 2024, le Rwanda est devenu le septième pays africain à accueillir un événement ATP Challenger Tour. Parmi les invités de marque de la finale inaugurale figuraient le président Paul Kagame, la Première dame Jeannette Kagame et le champion de Roland Garros 1983 Yannick Noah, un signal fort de l’importance nationale et internationale du tournoi.
Une étape unique sur le circuit Challenger
Toutefois, les événements de tennis professionnel en Afrique subsaharienne restent rares, ce qui fait de Kigali une étape particulièrement particulière du calendrier. Situé au club de tennis IPRC Kicukiro Ecology, sur un vaste campus universitaire du nord de Kigali, le lieu allie l’atmosphère familière de la terre battue du Challenger Tour au caractère dynamique de l’Afrique centrale.
Se rendre sur le site est une expérience en soi. En tant que visiteur, vous pouvez opter pour un Boda Boda, un taxi moto, pour naviguer dans la circulation urbaine avec vos bagages dans une main et un casque fourni par le chauffeur. À l’arrivée, le décor semble reconnaissable : la marque ATP Challenger, les courts en terre battue classiques et l’omniprésent « Visit Rwanda ! » campagne encadrant l’événement. Le court central offre des sièges particulièrement confortables sous un toit ombragé, tandis que l’entrée gratuite crée un environnement détendu et accueillant pour les spectateurs.
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Les mesures de sécurité sont rigoureuses, avec des chiens détecteurs et une présence policière visible garantissant un environnement sûr. Kigali laisse toujours aux visiteurs l’impression d’être exceptionnellement propre et sécurisé.
Au-delà des tribunaux, l’identité du Rwanda est omniprésente. Le gorille, un symbole national rendu mondialement célèbre par le film de 1988 Gorilles dans la brume– apparaît partout, des marques de café aux statues. Lors des éditions précédentes, certains joueurs en ont profité pour explorer plus loin, en visitant le parc national de l’Akagera, à l’est du Rwanda, qui abrite les Big Five et de vastes paysages de savane.
Pourtant, la beauté naturelle du Rwanda côtoie une histoire incontournable. Le Mémorial du Génocide de Kigali sert de lieu de réflexion, rappelant aux visiteurs le passé tragique du pays tout en soulignant son extraordinaire transformation en une nation moderne et tournée vers l’avenir.
Une vision de croissance
Le directeur du tournoi, Arzel Mevellec, qui dirige également les événements ATP Challenger à Quimper, en France, ainsi qu’à Brazzaville, en République du Conga et à Abidjan, en Côte d’Ivoire, a joué un rôle déterminant dans l’arrivée du tennis professionnel à Kigali.
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Mevellec décrit le continent comme « un grand sujet de développement pour le tennis », soulignant que depuis 1990, il n’y avait pas eu de tournois ATP Challenger en Afrique subsaharienne. « Les pays d’Afrique du Nord comme la Tunisie et le Maroc sont bien connectés à l’Europe. Ils ont quelques tournois et de nombreux joueurs. Mais en Afrique subsaharienne ? Rien », a-t-il déclaré l’année dernière.
Organiser un tournoi professionnel dans la région présente des défis particuliers.
« En France, on est capable d’organiser des tournois totalement déconnectés des clubs. En Afrique, il faut être connecté aux clubs locaux. Je pense que c’est juste une question de culture », a déclaré Mevellec. « Nous voulons organiser quelque chose comme nous l’avons fait à Quimper, où le tournoi s’est développé ces dernières années. Nous voulons aussi soutenir les locaux, mais nous devons respecter tous les standards et règles de l’ATP. »
Malgré quelques obstacles logistiques, Mevellec voit un potentiel important à long terme.
« L’Afrique est en train de devenir une priorité », a-t-il déclaré. Mais pour lui, le projet va bien au-delà de l’organisation d’un tournoi.
« J’espère que mon partenaire local deviendra le directeur du tournoi dans les prochaines années. J’espère venir voir les améliorations, qu’ils soient capables de développer le tournoi par eux-mêmes », a-t-il ajouté.
« Dans le passé, les Français étaient doués pour donner des conseils aux gens du monde entier. Je ne suis pas comme ça. Je veux juste partager mon expérience avec la population locale car il y en a beaucoup avec beaucoup de talent ici. »
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Trungelliti en tête d’affiche du Rwanda Challenger 1 2026
Le Rwanda Challenger 2026 promet un mélange convaincant d’expérience et de talents émergents avec le numéro 134 mondial Marco Trungelliti en tête du peloton.
L’Argentin de 35 ans est un visage familier à Kigali. Lorsque le tournoi a débuté en mars 2024, Trungelliti a soulevé le trophée en battant le Français Clément Tabur en finale. L’ancien numéro 112 mondial ouvrira sa nouvelle campagne au Rwanda contre l’Américain Garrett Johns.
Parmi les étoiles montantes à surveiller figure le Français Arthur Gea. Le Carpentras de 21 ans a récemment atteint le deuxième tour de l’Open d’Australie 2026 et a fait sensation lors de l’Open Occitanie de Montpellier en battant le 56e mondial Giovanni Mpetshi Perricard. Son jeu dynamique devrait ajouter encore plus d’intrigue au tirage au sort. Gea, deuxième tête de série, mène la moitié inférieure du tableau et entame sa quête du titre contre un qualifié.
Le Croate Luka Mikrut est la troisième tête de série du « Pays des mille collines », affrontant le Tchèque Jonas Forejtek au premier tour. Le vétéran espagnol Roberto Carballés Baena complète le top quatre. Le natif de Tenerife, 32 ans, affrontera l’Autrichien Sandro Kopp au premier tour.
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L’intérêt local se concentrera sur Eliakim Coulibaly, l’Ivoirien de 22 ans qui est le seul joueur africain parmi les meilleurs participants au tableau principal de cette année. Coulibaly en sera à sa troisième participation au Rwanda Challenger. Il a atteint les quarts de finale la saison dernière avant de remporter, un mois plus tard, son premier titre ATP Challenger à domicile, à Abidjan. Coulibaly affrontera le wild card français César Bouchelaghem lors de son match du premier tour.