Après une saison mouvementée et les troubles d’entraîneur qui l’ont accompagnée, elle a dominé Aryna Sabalenka et a remporté son plus grand titre en trois ans à Riyad.
Lorsque Riyad a commencé, j’ai écrit que le thème fédérateur des saisons 2025 de ses joueurs était la résilience. Aryna Sabalenka, Iga Swiatek, Amanda Anisinova et d’autres ont toutes vu leurs matchs se détériorer à un moment donné, avant de rebondir pour gagner plus gros.
Je n’ai pas mis Elena Rybakina sur cette liste, mais il semble maintenant que j’aurais dû.
Cela peut sembler il y a des années maintenant, mais elle a commencé 2025 au centre d’une controverse. Alors que son entraîneur, Stefano Vukov, risquait d’être banni de la tournée pour comportement prétendument abusif, elle a embauché Goran Ivanisevic, pour ensuite se retourner et inviter Vukov à les rejoindre en Australie. C’était trop de chaos, même pour Goran, qui lui souhaita bonne chance et poursuivit son chemin.
Ce fut beaucoup de troubles en début de saison, à la fois émotionnels et professionnels, pour un joueur, et Rybakina ne s’est jamais vraiment mis sur la bonne voie par la suite. Deux fois finaliste du Grand Chelem, elle n’a réussi à atteindre les quarts dans aucun des quatre tournois majeurs et sa situation d’entraîneur n’est pas résolue. Finalement, Vukov a été autorisé à revenir en août et elle l’a immédiatement ramené à bord. Cela a semblé aider, mais elle a quand même dû remporter le titre à la 11e heure à Ningbo le mois dernier pour se qualifier pour Riyad en tant que qualification finale.
« Cette saison a été difficile », a déclaré Rybakina alors que les finales WTA commençaient. « Je ne dirai pas que c’était certainement ma meilleure saison. Mais je suis heureux d’être finalement qualifié et d’être ici. J’ai joué toute la saison. Je n’ai pas sauté grand-chose. J’ai beaucoup joué. Mais, bien sûr, j’ai eu de meilleurs résultats les années précédentes. »
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Il y avait un avantage à tout ce tennis et aux événements supplémentaires qu’elle devait programmer en octobre : elle avait peut-être été victime du décalage horaire à son arrivée à Riyad, mais elle était prête à jouer. Il s’est avéré qu’il était plus pointu que n’importe qui d’autre. Elle a commencé par une victoire décisive contre Amanda Anisimova ; elle a battu Iga Swiatek 6-1, 6-0 au cours des deux derniers sets de leur match du tournoi à la ronde ; elle n’a pas cédé contre Jessica Pegula en demi-finale, même lorsqu’elle était à terre et semblait vouée à perdre. Et samedi, elle a été meilleure que la meilleure de la WTA, Aryna Sabalenka.
Sabalenka aime dire que personne ne peut la maîtriser, et 98 % du temps, elle a raison. Mais pas aujourd’hui. Même si le score de 6-3 et 7-6(0) était assez serré, les statistiques du match racontent une histoire plus unilatérale. Rybakina a réussi 13 as et a mené Sabalenka par un étonnant 36 à 12 dans le décompte des vainqueurs. Rybakina était également 10 sur 12 au filet, elle n’a pas été brisée une seule fois et elle a été impeccable dans le moment le plus chargé de pression du match, le bris d’égalité du deuxième set. Même lorsqu’elle menait 6-0 lors du break, elle a déclaré qu’elle ne prenait aucun risque.
« J’essayais de rester très concentré », a déclaré Rybakina. « Je pense que même lors du tie-break, ce n’est que lorsque j’ai entendu le ‘jeu, set, match’ que j’ai réalisé que le match était terminé, parce que j’avais aussi l’expérience d’être en tête du tie-break et de le perdre. Donc honnêtement, j’étais vraiment concentré. »
Rybakina a battu Sabalenka à son propre jeu, avec un barrage d’as coupant la ligne et des gagnants sur la ligne de fond froide. Mais c’est un effort défensif qui s’est peut-être révélé le plus crucial. Menée 0-40 sur le service de Sabalenka dans le premier set, Rybakina semblait bien loin du rallye suivant. La Kazakh, longue et dégingandée, ne sera jamais connue pour sa vitesse, mais elle a travaillé dur pour repérer une volée et envoyer un lob. Le tir a surpris Sabalenka, qui a inscrit son smash dans le filet. Rybakina eut la seule pause dont elle aurait besoin.
« Elle a joué de manière incroyable », a déclaré Sabalenka. « J’ai l’impression d’avoir fait de mon mieux aujourd’hui. Cela n’a pas fonctionné. »
La résilience était également le mot d’ordre de Sabalenka en 2025. Elle a subi une série de défaites brutales en fin de Grand Chelem, mais n’a jamais laissé le désespoir s’infiltrer et a fini par s’imposer lors du dernier tournoi majeur de l’année, à l’US Open. Mais cette défaite souligne sa tendance à rendre les choses plus compliquées lors des grandes finales que lors des autres matches. Elle s’est battue contre une meilleure joueuse samedi, pour ensuite se retrouver dans un trou plus profond. Comme lors de toutes ses défaites importantes, son jeu n’a jamais laissé place à un sentiment de liberté.
🖥️📲REPLAY : Elena Rybakina déf. Aryna Sabalenka, finale F WTA 2025
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Avec cette victoire, Rybakina rappelle à tout le monde que, trois ans et demi après sa seule victoire en Grand Chelem à Wimbledon, elle a toujours un match de premier plan et menace de battre n’importe qui le bon jour. Elle reste également un peu mystérieuse, du point de vue de la personnalité et de la forme, avec un penchant pour les casse-tête, les défaites sorties de nulle part et les retraits soudains. Mais une fois sa situation d’entraîneur réglée, elle devrait commencer 2026 de la même manière qu’elle l’a fait en 2025 : au centre de la conversation sur le tennis. Cette fois, espérons-le, pour une meilleure raison.
« Cela donne beaucoup de motivation, et j’espère que je me reposerai bien et que je pourrai garder cette mentalité et l’amener à la saison prochaine », a déclaré Rybakina. « J’espère que nous pourrons nous améliorer encore davantage et commencer en force. »