L’Américaine a essayé d’évoluer, mais elle a remporté cet affrontement ultra-physique pour le titre de la finale WTA avec le courage du «vintage Gauff».
«Rendez-le physique», lui répétait le dernier entraîneur de Coco Gauff, Brad Gilbert, encore et encore jusqu’à ce qu’elle ne veuille plus l’entendre.
Gauff a libéré Gilbert plus tôt cette année, mais sa voix et ses mantras résonnaient peut-être encore quelque part dans sa tête lors du match de championnat de la finale de la WTA à Riyad samedi. Gauff l’a fait aussi physique que possible, et après trois heures, trois sets et trois retours séparés, elle a triomphé.
Pour être honnête, ce n’est pas seulement Gauff qui a transformé cette finale en la version tennis d’un marathon mêlé à un match de lutte. Son adversaire, Zheng Qinwen, a couru, s’est balancé, s’est précipité et s’est battu avec autant d’acharnement. Le Floridien de 20 ans et le natif de Wuhan de 22 ans étaient les deux plus jeunes joueurs des championnats de fin d’année du circuit, et ils ont jeté toute leur énergie, leur force et leur endurance de jeunesse l’un contre l’autre, avant que Gauff ne gagne 3 -6, 6-4, 7-6 (3).
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En fin de compte, c’est le champion qui s’est effondré sur le terrain, dans une célébration faite à la fois de joie, d’incrédulité et d’épuisement. Pendant 80 pour cent de ce match, elle semblait presque certaine de repartir perdante.
Contre la plupart des autres adversaires, Zheng et Gauff jouent des styles opposés : Zheng attaque, Gauff défend. Mais face à face, leurs jeux se sont verrouillés jusqu’à devenir des images miroir virtuelles. Les deux ont attaqué le ballon avec rapidité et effet lifté – Zheng a favorisé son coup droit au même degré que Gauff a favorisé son revers. Et tous deux se sont tirés d’affaire grâce au service d’embrayage. Le résultat fut une impasse. Ils sont restés là, ont frappé et ont mis au rebut chaque centimètre carré de territoire qu’ils pouvaient obtenir.
Après trois heures, trois sets et trois retours séparés, Gauff s’est imposé lors du match de championnat à Riyad.
Dans chaque set, Zheng a réussi à imposer sa volonté en premier.
Dans le premier tiers, elle a sauvé des balles de break lors de chacun de ses deux premiers jeux de service et est restée stable jusqu’à ce que Gauff, qui semblait à court de réponses depuis la ligne de fond, déraillait et soit brisé par l’amour.
Dans le deuxième set, Zheng a encore breaké et a pris l’avantage 2-0, puis a pris l’avantage 15-30 sur le service de Gauff. Gauff a été déconcertée par cette étape – incapable de faire bouger quoi que ce soit dans les échanges, elle a arrêté de bouger ses pieds et a gravement raté quelques revers.
C’est à ce moment-là que Zheng a commis l’erreur de retirer son pied de l’accélérateur.
À 30-30, au lieu de continuer à frapper le ballon comme elle l’avait fait, Zheng a tenté un drop shot. Contre le joueur le plus rapide du circuit. Gauff l’a retrouvé avec impatience, a déchiré un revers gagnant et a crié « Allons-y ! » Au point suivant, elle a tiré un as et a crié « Allez ! En un éclair, Gauff était passé du découragement à l’enthousiasme. Il ne lui a pas fallu longtemps pour prendre l’initiative dans les rallyes, briser à nouveau Zheng et clôturer le set.
Le schéma s’est répété encore deux fois dans le set final. Zheng a pris un break à 2-0, puis à nouveau à 5-3. Cette fois, alors qu’il servait pour le match à 5-4, Zheng a appuyé trop fort sur l’accélérateur. Elle a raté un coup droit large, un revers long, un coup droit long et un revers dans le filet. À chaque fois, elle appuyait sur la gâchette trop rapidement.
« À la fin du match, quand je suis tombé au sol, je ne pensais pas que j’allais faire ça », a déclaré Gauff. « … Je me disais : ‘Je suis juste fatigué. Je veux juste m’allonger par terre.' »
« À la fin du match, quand je suis tombé au sol, je ne pensais pas que j’allais faire ça », a déclaré Gauff. « Je me suis en quelque sorte promis que je ne garderais cela que pour les tournois du Grand Chelem. Mais honnêtement, à la façon dont le match s’est déroulé, je me suis dit : ‘Je suis juste fatigué. Je veux juste m’allonger par terre.’ »
Quant à Zheng, son jeu de service raté à 5-4 en troisième semblait rester gravé dans son esprit.
« Ce match est très endurant, au lieu, vous savez, d’un tennis explosif », a déclaré Zheng. « Oui, beaucoup de physique, mais je dirais que parfois, peut-être dans ce match, je n’ai pas été si patient. »
Il s’agissait du deuxième plus grand titre en carrière de Gauff, après l’US Open 2023. Comme celui-là, cela s’est produit à la hâte, immédiatement après l’embauche d’un nouvel entraîneur : Gilbert l’année dernière, Matt Daly cette année. Son niveau semblait être au plus bas en août ; en novembre, elle était de retour à son meilleur niveau, parfois sujet aux erreurs, mais toujours compétitif.
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Gauff a remporté Riyad tout en essayant des modifications sur son service et son coup droit. Mais elle a également remporté ce tournoi en revenant sur ses forces et en vivant et en mourant dans sa zone de confort. Elle a couru, elle s’est défendue, elle a abandonné, elle a frappé ses coups droits haut et fort et a traversé ses revers avec rapidité. Elle n’a pas cherché à être agressive à tout prix. Elle était parfois frustrée par les erreurs qu’elle ne pouvait pas corriger, mais elle est restée fidèle à sa marque de tennis et cela a fonctionné.
« Je sais que j’étais à quelques points de perdre », a déclaré Gauff après sa victoire miraculeuse au marathon. « Mais, vous savez, j’ai juste essayé de rester dans le moment présent, honnêtement, et je suis vraiment fier de moi. »