L'Américaine a appris une autre leçon de patience et d'agressivité lors de son retour en quart de finale.
« Ses vainqueurs semblent devoir compter pour deux points. » C'est ce qu'un écrivain de tennis des années 1970 a dit à propos de Jimmy Connors alors qu'il regardait l'impétueux basher jouer une finale à Wimbledon. C'était un compliment, mais aussi un avertissement : les revers à plein régime de Jimbo étaient passionnants, mais risqués. Malheureusement, vous n'obtenez peut-être aucun crédit supplémentaire pour votre style au tennis.
Cette phrase de l'écrivain m'est revenue à l'esprit alors que je regardais Ons Jabeur affronter Coco Gauff en quarts de finale à Roland-Garros mardi. Jabeur a passé le premier set et demi, ainsi que les deux derniers jeux, à réussir des tirs brillants de toutes sortes de manières, depuis toutes sortes de positions. Des chutes croisées qui ont atterri à un pouce du filet. Les coups droits sautant ont frappé le coin le plus éloigné. Volées lobées qui atterrissent juste à l’intérieur de la ligne de fond. Gauff aime courir, mais elle n'a probablement pas aimé voyager de la ligne de fond au filet et vice-versa autant de fois dans un après-midi. Jabeur a réussi 30 coups gagnants et a forcé Gauff à réaliser 30 tirs manqués.
« Elle joue vraiment avec les limites absolues du terrain », a déclaré l'un des commentateurs, Chris Bowers.
« Elle a très bien joué tout le match », a déclaré Gauff à propos de Jabeur. « Elle a frappé beaucoup de gagnants, ce à quoi je ne suis habitué contre personne. »
Cependant, pour gagner le match, Jabeur avait besoin que ces vainqueurs comptent pour deux points chacun. Elle a également commis 38 erreurs, et beaucoup d’entre elles semblaient survenir juste après un coup d’éclat. Exemple concret : alors que Gauff servait à 5-3 dans le troisième set, Jabeur a sauvé une balle de match en réussissant non pas un, mais deux drop shots parfaits en un seul échange. Puis, à deux, se sentant en confiance dès le dernier point, avec sa section d'encouragement à plein régime, elle a ajouté un petit fouet supplémentaire à son retour de coup droit slicé… et l'a envoyé directement dans le filet.
Bowers a eu une réaction différente cette fois-ci : « Qu’est-ce que c’était ? que? »
Environ une minute plus tard, après un smash de Jabeur qui s'est échappé, Gauff s'était qualifié pour les demi-finales, vainqueur 4-6, 6-2, 6-3.
« C'était vraiment quelques moments que j'ai ratés, c'était vraiment frustrant », a déclaré Jabeur.
Ce qui était frustrant pour Jabeur était une autre leçon de patience, d’agressivité et d’opportunisme pour Gauff. Au cours des huit premiers matchs, l’Américain a été dominé. Mais quand elle a servi à 3-5 et a pris du retard dans ce match, elle ne s'est pas déprimée et a laissé Jabeur s'en sortir facilement. Gauff a continué à se battre, a sauvé deux points de set et a tenu. Cela ne lui a pas valu le set, mais cela a prolongé l'action et a donné à Jabeur plus de temps pour se calmer.
« Ce que je préfère chez Coco, c'est son esprit combatif », a déclaré Jabeur. « Elle essaie toujours de trouver des moyens, elle est vraiment intelligente sur le terrain. »
Lorsque Jabeur s'est calmé, au début du deuxième set, Gauff était prêt. Au service à 1-2, Jabeur a raté un revers facile à 40-15. Gauff a immédiatement suivi avec un revers gagnant, un coup droit agressif pour gagner un point de break et une autre attaque de base pour briser. Elle menait 3-1 et ne serait plus à la traîne.
« J'avais l'impression qu'elle prenait l'avantage et s'envolait avec le set », a déclaré Jabeur.
« Elle a très bien joué tout le match », a déclaré Gauff. « Elle a frappé beaucoup de gagnants, ce à quoi je ne suis pas habitué contre qui que ce soit. J’essayais donc d’être agressif.
Gauff a particulièrement augmenté son agressivité du côté coup droit. Après avoir frappé un seul coup gagnant depuis cette aile dans le premier set, elle en a réussi sept au cours des deux derniers. Même si elle n'a pas pu égaler le flair de Jabeur, elle a forcé le Tunisien à commettre 38 erreurs. Et lorsque Jabeur a réussi sa course tardive, Gauff s'est appuyée sur son service pour sauver un point de break lors du dernier match. Ces deux coups, son service et son coup droit, deviennent peu à peu des atouts plutôt que des handicaps pour elle.
« Ce que je préfère chez Coco, c'est son esprit combatif », a déclaré Jabeur. « Elle essaie toujours de trouver des moyens, elle est vraiment intelligente sur le terrain. »
Au final, même si Jabeur a créé davantage de moments forts, c'est Gauff qui est sorti vainqueur.
Jabeur était moins satisfait de l'heure de début de ce match à 11h00.
« J'aurais adoré un quart de finale la nuit, pas à 11h00 », a-t-elle déclaré. « Pour moi, cela n'a aucun sens. Vous atteignez un quart de finale… c'est comme non, vous jouiez à 11h00.
Cette compétition divertissante, qui s'est déroulée à un rythme soutenu entre les points et de la manière la plus agressive possible pendant ceux-ci, méritait mieux. Mais l'heure matinale n'a pas empêché les fans, de Jabeur ou de Gauff, de s'exprimer. Il y avait une ambiance de sport d'équipe à Chatrier, alors que les deux groupes allaient et venaient pour soutenir leurs joueurs.
« Je pouvais dire que vous vouliez qu'elle gagne », a déclaré Gauff avec un sourire au public. «J'aime jouer dans des environnements comme celui-ci. J'ai vraiment eu beaucoup de plaisir. C’est vraiment très amusant, gagner ou perdre.
Au final, même si Jabeur a créé davantage de moments forts, c'est Gauff qui est sorti vainqueur. Ses tirs ne semblaient peut-être pas devoir compter pour deux points, mais elle savait que ce n'était pas nécessaire.