Gauff a qualifié les deux dernières années de tournée de « ses plus heureuses » après un début de carrière solitaire.
MELBOURNE, Australie — Lorsqu’un joueur est en tournée pendant la majeure partie d’une décennie, on lui pose souvent des questions sur la prochaine génération, la horde de jeunes étoiles montantes qui suivent les traces de ce vétéran.
C’est un peu gênant lorsque cette question est posée à Coco Guaff, qui fait sans doute partie intégrante de cette Next Gen envahissante.
« La façon dont les gens posent ces questions donne l’impression que je suis beaucoup plus âgé qu’eux », a déclaré le jeune homme de 21 ans en riant, « et je suis là depuis plus longtemps, évidemment. Mais oui, ils me demandent toujours : « Avez-vous des conseils à leur donner » ou des choses comme ça.
« Je me dis : ‘Vous les gars, ce sont mes pairs. Nous sommes pareils. Nous traînons ensemble. Nous sommes dans le même groupe d’âge.' »
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En effet, Gauff n’a que trois ans de plus que Mirra Andreeva et son compatriote quart de finaliste Iva Jovic, et à peine deux ans de plus que Victoria Mboko, qui ont toutes fait irruption dans la deuxième semaine de l’Open d’Australie 2026. Mais là où Jovic et Mboko ne sont entrés dans la tapisserie WTA qu’au cours des six derniers mois, la championne en titre de Roland Garros se branche depuis son 15e anniversaire, faisant ses débuts à l’Open de Miami 2019.
Elle a battu Venus Williams plus tard cette année-là à Wimbledon et le reste appartenait à l’histoire, mais c’était une autre histoire dans les coulisses alors qu’une adolescente Gauff tentait de naviguer dans un vestiaire de femmes dans la vingtaine et la trentaine.
« Certaines joueuses (étaient) juste… je ne dirais pas méchantes, mais c’était distant, et c’était un monde différent de celui auquel j’étais habitué chez les juniors », se souvient Gauff, exprimant son soulagement que ses contemporains l’aient enfin rejointe sur le circuit professionnel. «Je pense donc que ça a été une transition difficile entre avoir des amis chez les juniors et devenir professionnel sans que personne ne vous parle.
« Il n’y avait pas beaucoup de gens de mon âge autour de moi. C’était très solitaire pour moi, honnêtement. Donc, c’est génial d’avoir plus de gens de mon âge qui réussissent mieux, donc je peux les voir davantage dans les tournois, parce que j’avais beaucoup d’amis, mais nous ne jouions pas les mêmes tournois. C’était difficile de maintenir ces relations. «
Au 3e rang mondial, Gauff est toujours de loin le plus jeune joueur du Top 5, mais le deuxième plus jeune du Top 10 grâce à l’inclusion d’Andreeva au 7e rang. La prochaine génération compte désormais 14 femmes de moins de 22 ans dans le Top 100. Le résultat est une expérience beaucoup plus enrichissante socialement pour Gauff, qui s’est associé à sa compatriote Alexandra Eala pour le double aux Inernazionali BNL d’Italia au printemps dernier.
« J’avais l’impression que ces deux dernières années, ou peut-être les deux dernières années de tournée, ont été parmi mes plus heureuses, même si peut-être le tennis a connu des hauts et des bas, simplement parce que vous voyez des visages plus amicaux dans les vestiaires avec lesquels vous pouvez réellement être. Évidemment, il y a Jess (Pegula) et Madi (Keys), mais ils sont un peu vieux, donc nous ne sommes pas toujours connectés sur les mêmes choses ! «
Cherchant à quitter les vestiaires mieux qu’elle ne l’a trouvé, Gauff a discuté de l’importance d’accueillir ses pairs Next Gen alors qu’ils s’adaptent à la vie en tournée, même si le feu de la compétition brûle pour un troisième titre majeur.
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« Je fais toujours un effort conscient, même si je ne la connaissais pas très bien, mais à Cincinnati, j’ai essayé de lui parler », a déclaré Gauff à propos d’une conversation d’introduction avec Jovic l’été dernier. « Juste un effort conscient pour parler aux jeunes joueurs
« Même si je ne les connais pas, je dis juste ‘Bonjour’ ou ‘Bonne chance’, et puis tu commences à parler et tu deviens amis, et c’est cool. »
Dans son 10e quart de finale en carrière en Grand Chelem après avoir battu Karolina Muchova en trois sets, Gauff aura pour objectif de continuer à brandir le drapeau Next Gen lors de ses huit derniers affrontements contre Andreeva ou la tête de série n°12 Elina Svitolina.