L’Américain de 20 ans est devenu « un peu ému » en regardant son message vidéo annonçant son intention de prendre sa retraite à la fin de la saison.
WUHAN, Chine—Coco Gauff a rejoint la vague de joueurs actuels et anciens rendant hommage à Rafael Nadal, après que le 22 fois champion du Grand Chelem a annoncé son intention de prendre sa retraite à la fin de la saison.
L’Espagnol a partagé la nouvelle jeudi avec un message vidéo publié sur les réseaux sociaux et a brisé de nombreux cœurs dans le monde du tennis, y compris celui de Gauff.
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« Cela va arriver à tout le monde un jour », a déclaré Gauff vendredi lors du Dongfeng Voyah Wuhan Open, après s’être qualifié pour les demi-finales avec une victoire 6-0, 6-4 sur Magda Linette.
« En regardant la vidéo, (j’étais) un peu ému parce que Rafa est tout ce que j’ai connu en grandissant… Je suis presque sûr qu’il a gagné Roland Garros pendant la majeure partie de ma vie. »
Le joueur de 20 ans a en fait raison puisque Nadal a remporté la première de ses 14 Coupes des Mousquetaires en 2005, alors que Gauff avait à peine un an. Au moment où il a remporté son dernier trophée à Roland Garros en 2022, Gauff avait participé à la finale féminine contre Iga Swiatek.
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Cette finale à Paris s’est avérée être une expérience émouvante pour les deux : pour Gauff, c’était sa première apparition dans une finale majeure et un moment d’apprentissage difficile après avoir été battue par Swiatek 6-1, 6-3. Nadal, de son côté, a remonté le temps lors de sa victoire en deux sets contre Casper Ruud, 6-3, 6-3, 6-0 pour prolonger son avance dans la course du Grand Chelem.
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Mais au-delà des réalisations historiques et des innombrables records du joueur de tennis de 38 ans, ce sont les qualités humaines de Nadal qui ont le plus marqué Gauff.
« En dehors du terrain, il me parlait toujours, me félicitait toujours chaque fois que je faisais bien », a-t-elle révélé. « C’est quelque chose de très rare quand on rencontre des joueurs de haut niveau (qui font ça). Je ne sais pas, je sentais juste les choses qu’il allait faire, il a fait tout son possible.
«Je me souviens qu’à un moment donné, il m’a dit ses félicitations l’année où je suis allé en finale de Roland-Garros. J’ai en quelque sorte fait une double prise, parce que je ne pouvais pas croire qu’il me parlait.
Nadal a confirmé que son dernier événement professionnel le verra représenter l’Espagne une dernière fois lors de la finale de la Coupe Davis à Malaga, marquant la fin d’une carrière légendaire également entachée de blessures au genou, au pied et à l’abdomen. Certaines des victoires les plus significatives et émouvantes de Nadal ont eu lieu lors de compétitions nationales, depuis sa percée en Coupe Davis en 2004 jusqu’à ses deux médailles d’or olympiques aux Jeux de Pékin en 2008 (simple) et aux Jeux de Rio de Janeiro en 2016 (double).
Rafa est tout ce que j’ai connu en grandissant… Je suis presque sûr qu’il a gagné Roland Garros pendant la majeure partie de ma vie. Pourquoi l’annonce de la retraite de Nadal l’a rendue « un peu émue »
Pour Gauff, qui a déclaré que Nadal était sa personne préférée à surveiller sur les terrains d’entraînement en raison de son intensité « inégalée », il y a un souvenir de l’Espagnol qui se démarque des autres.
Ayant été nommée co-porte-drapeau de l’équipe américaine aux Jeux de Paris 2024 et montant sur un bateau sur la Seine avec LeBron James, elle ne voulait faire qu’une chose aux Jeux olympiques : échanger des épinglettes avec Nadal.
«Nous attendions tous les deux dans la navette. C’était la dernière navette de la journée, vers 23 heures je lui ai demandé si je pouvais avoir un de ses pins. Il m’en a donné un. … Il était super gentil avec ça », se souvient-elle en souriant.
« C’est juste quelque chose comme ça dont je me souviendrai. Et quelque chose que je vais certainement dire à mes enfants, parce que cela compte beaucoup pour moi.
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À Wuhan, Gauff, tête de série n°4, affrontera samedi la tête de série numéro un et double championne Aryna Sabalenka pour une place en finale. Sabalenka a battu Madgalena Frech 6-2, 6-2 pour avancer, organisant une revanche de leur demi-finale de l’Open d’Australie 2024 et de la finale de l’US Open 2023.