Une mèche a été allumée vendredi après-midi. Une explosion pourrait-elle se produire dimanche prochain ?
NEW YORK — Une explosion tant attendue dans le tennis masculin américain, culminant avec le couronnement du premier champion américain en simple du Grand Chelem depuis Andy Roddick en 2003, pourrait bien être en train de se produire à l’US Open. La mèche a été allumée vendredi après-midi par Frances Tiafoe et Ben Shelton.
« Il y a quelque chose de spécial dans cet US Open », m’a confié ce matin Martin Blackman, le directeur général du développement des joueurs de l’USTA. « Nous avons cinq jeunes hommes dans le Top 25, et ils sont tous en bonne forme. Et la diversité est incroyable. Hier soir, nous avons eu un match incroyable entre deux jeunes hommes de couleur qui avaient tous deux de légitimes espoirs d’aller jusqu’au bout. Il est peut-être temps. »
Si vous étiez parmi les milliers de spectateurs qui ont quitté le stade Arthur Ashe après le match Shelton-Tiafoe, vous pourriez être d’accord avec Blackman. Le match, remporté par Tiafoe en cinq sets, a offert une démonstration impressionnante de puissance de feu, d’athlétisme et de talent, accompagnée d’une bonne dose de charisme. Personne parmi ceux qui étaient présents ne risque de l’oublier.
Après près de 10 ans à ce poste, Blackman voit les fruits de la stratégie de développement des joueurs de l’USTA qu’il a contribué à créer. Professionnel de l’ATP au début des années 1990, Blackman est fier de l’engagement de l’organisation en faveur de la diversité et encouragé par la façon dont elle a remodelé la culture du tennis, générant un attrait général plus large pour ce sport. L’investissement de l’USTA dans la diversité a porté ses fruits.
Le premier signe majeur de progrès sous la direction de Blackman a eu lieu en 2017, lorsque l’US Open a vu une demi-finale entièrement américaine entre les femmes (Sloane Stephens, Madison Keys, CoCo Vandeweghe et Venus Williams). L’événement suivant a été le quart de finale de l’année dernière entre Shelton et Tiafoe, que Shelton a remporté en quatre sets.
Cette dernière bataille entre ces deux hommes était différente : elle était d’une qualité supérieure, et les qualités athlétiques et techniques qui ont valu à Tiafoe la victoire le positionnaient comme un prétendant au titre. La couronne qui semble soudainement à gagner.
Ouais, nous avons tous regardé, ou du moins j’ai regardé, les deux dernières sessions nocturnes. Tommy Paul, sur les surprises de Carlos Alcaraz et Novak Djokovic sous les projecteurs de l’US Open
Novak Djokovic, tenant du titre et tête de série numéro 1, est éliminé, victime d’une défaite contre Alexei Popyrin, tête de série numéro 28. Carlos Alcaraz, tête de série numéro 3 et champion en titre de Roland Garros et Wimbledon, est également éliminé par le Néerlandais Botic van de Zandschulp. Jannik Sinner, tête de série numéro 1, est toujours en pleine forme, mais il doit faire face à des distractions majeures liées à une controverse sur le dopage.
Il reste cependant de nombreuses têtes de série dangereuses, expérimentées et de qualité. Parmi elles, on trouve l’ancien champion Daniil Medvedev (tête de série n°5) et le finaliste de 2020 Alexander Zverev (tête de série n°6). Mais il n’y a aucun doute, les Américains sont en forme : la tête de série n°12 Taylor Fritz et le méconnu Brandon Nakashima ont également atteint la sécurité du quatrième tour vendredi.
Tommy Paul a réussi à revenir de deux breaks de retard dans le quatrième set pour accéder au quatrième tour.
Aujourd’hui, Tommy Paul s’est lui aussi garé sur une place de parking pour le quatrième tour, juste à côté de ses trois compagnons. Mais la façon dont il s’y est rendu a mis en évidence un effet secondaire effrayant des turbulences au sommet du jeu. L’élimination d’obstacles de longue date comme le quadruple champion de l’US Open Djokovic a été comme l’ouverture de la porte d’un haut fourneau. La chaleur se déverse sur les visages de tous les espoirs.
Paul a été jumelé au troisième tour avec un qualifié canadien de 22 ans, 143rd-Gabriel Diallo, classé au 100e rang. Malgré l’écart énorme entre le classement et l’expérience, les deux hommes ressemblaient à une paire de chiots se battant pour un jouet à mâcher qu’aucun des deux n’était assez fort pour arracher à l’autre. Finalement, après trois heures et 26 minutes, Paul a finalement gagné, 6-7 (5), 6-3, 6-1, 7-6 (3).
Diallo a remporté son premier match du tableau principal du Grand Chelem cette année, mais au début du match, c’est Paul qui a semblé le plus nerveux. Bien qu’il ait fait le break en premier, prenant une avance de 4-3, il a rendu l’avantage immédiatement. Aucun des deux hommes n’a été en mesure de conserver son service jusqu’au tie-break, que Diallo a remporté. Paul a trouvé son équilibre dans les deuxième et troisième sets, mais dans le quatrième set, il a été mené de deux breaks – ce qui est généralement la fin – mais il a riposté et a balayé le tie-break final.
Par la suite, Paul a dissipé l’idée selon laquelle il ressentait une pression particulière en raison de l’opportunité créée par les défaites précédentes des poids lourds du match.
« Je joue demain contre le numéro 1 mondial (Jannik Sinner), donc je ne sais pas si je pense trop à l’opportunité », a déclaré Paul, à moitié en plaisantant. « Mais c’est définitivement une opportunité de jouer au stade Arthur Ashe au prochain tour, donc j’attends ça avec impatience. Oui, nous avons tous regardé, ou du moins j’ai regardé, les deux dernières séances nocturnes.
« Je veux dire, ces gars (Shelton et Tiafoe) ont fait un effort et ont joué un tennis incroyable. Différentes sections du tableau se sont ouvertes, mais pas la mienne. J’ai un match difficile devant moi, mais j’ai hâte de le disputer. »
Amis, peu importe le résultat 🫶🇺🇸 #USOpen pic.twitter.com/KL5SBknhLg
— Tennis Channel (@TennisChannel) 30 août 2024
La volonté de créer une plus grande diversité dans le tennis n’était pas seulement une stratégie visant à améliorer le tissu social ou la physionomie du sport professionnel. Il s’agissait également d’un effort visant à produire le type de dynamisme dont on a fait preuve lors du match Shelton-Tiafoe, et à donner au tennis le type d’attrait qui manquait à ce sport lorsqu’il était accablé par une réputation – en grande partie, sinon entièrement méritée – de sport élitiste réservé aux clubs de country.
Le joueur qui mène actuellement la charge dans ce domaine est Tiafoe, lui qui possède une histoire inspirante, un jeu captivant et idiosyncratique et une personnalité aussi grande que le service de son ami Shelton. Tiafoe semble apprécier sa mission.
Il a déclaré hier (pour la énième fois, semble-t-il) : « Je pense que j’ai eu une expérience incroyable. Beaucoup de gens me suivent et veulent venir voir des matchs qui ne regarderaient jamais vraiment le tennis. Grâce à mon histoire et à mes intérêts en dehors du jeu, cela a vraiment aidé le sport à progresser. . . Le tennis est dans une excellente situation et je suis heureux de tout ce que j’ai pu faire. »
Parlant de l’impact qu’un match comme le leur peut créer, Shelton a prédit que le tennis continuera de s’améliorer, atteignant un public de plus en plus large.
« Je pense que Foe est le meilleur pour atteindre les amateurs de sport occasionnels dans notre sport, en particulier ici en Amérique », a déclaré Shelton. « Je pense qu’il a en quelque sorte contribué à changer la culture de notre sport au cours des dernières années. C’est l’une des choses que je peux essayer de faire également. »
Ce sont des mots généreux venant d’un jeune qui vient de recevoir une douloureuse raclée des mains de son rival. La classe et l’intelligence de Shelton vont de pair avec son exubérance, et on peut parier qu’elles lui serviront tout aussi bien à long terme. Après tout, il n’a que 21 ans, soit cinq ans de moins que Tiafoe.
Malgré son côté dramatique, ce match fut aussi une expérience exaltante, un remède contre certains maux de notre époque. On peut se demander si le tennis aurait pu atteindre la place attrayante qu’il occupe aujourd’hui dans l’imaginaire collectif sans la bataille pour l’inclusion, une lutte qui nous a fait connaître des noms comme ceux d’Althea Gibson et d’Arthur Ashe, puis l’émergence de Zina Garrison et de James Blake, de Madison et de Coco, de Frances et de Ben. Et qui pourrait sous-estimer l’impact de l’ascension des sœurs Williams ?
« Vous voyez un match comme celui-là à Arthur Ashe », a déclaré Blackman. « Et puis vous sortez de là et vous voyez le buste d’Althea (Gibson), et vous pouvez commencer à relier tous ces points qui signalent que nous, en tant que sport, avançons dans la bonne direction. »
La mèche est allumée. Voyons si elle provoque une explosion.