Le champion en titre de Wimbledon a conservé sa couronne pendant au moins un tour supplémentaire après s’être battu pour une victoire en cinq sets vendredi sur le court central.
WIMBLEDON — Vendredi après-midi, pendant près de 3,9 sets, Frances Tiafoe a transformé le Court Central de Wimbledon en une forme de théâtre de tennis hautement captivante. Au troisième tour, contre le tenant du titre Carlos Alcaraz, Tiafoe a pris l’avantage deux sets à un. Mouvement, puissance, toucher, précision, angles, imagination — des catégories habituellement largement dominées par Alcaraz — ont fait partie de la palette de Tiafoe qui a pris l’avantage 7-5, 2-6, 6-4.
« C’était énorme », a déclaré Tiafoe. « Je venais après l’un des meilleurs joueurs du monde et je mettais mon jeu en valeur au plus haut niveau, sur un court sur lequel je n’avais jamais joué. Cela a donc définitivement fait briller une lumière énorme sur moi. »
A 4 partout dans le quatrième set, Tiafoe menait 0-30 sur le service d’Alcaraz. Mais un service solide de son adversaire, dont un service à 129 mph à 30-30 et un ace à 130 mph à 40-30, lui a permis de rester au service.
« C’était vraiment important de rester là dans le quatrième set, par exemple, juste pour continuer à se battre », a déclaré Alcaraz, « pour continuer à essayer de mieux jouer dans le quatrième set juste pour me donner une chance d’être en vie dans le match. »
Alcaraz affiche désormais un bilan de 12-1 en cinq sets.
Le quatrième set s’est terminé par un tie-break. Mais dès le début, Alcaraz a pris le contrôle. Il a remporté les cinq premiers points et a ensuite profité de cet élan pour s’envoler avec le cinquième set face à un Tiafoe de plus en plus fatigué. « J’étais un peu hésitant dans le breaker », a déclaré Tiafoe. « J’aurais aimé frapper un peu plus loin dans mes coups au sol sur le breaker. Je pense que je l’ai un peu trop laissé dicter ma conduite. » Au final, Alcaraz a mis 3 heures et 50 minutes pour gagner, 5-7, 6-2, 4-6, 7-6 (2), 6-2.
Pendant la majeure partie de ce match, l’expérience d’Alcaraz a été reléguée au second plan par rapport au courage de Tiafoe. Dans le premier set, Alcaraz a servi à 4-2, 30-0. Tiafoe a remporté le point suivant avec un lob sublime et a rapidement repris son service. Alors qu’Alcaraz servait à 5-30-0, Tiafoe a joué quatre excellents points, un remporté en chargeant le filet sur un retour de revers, un autre avec une volée nette, deux autres avec une profondeur stellaire. Servant pour le set à 6-5, Tiafoe a joué un tennis plus inspiré, tenant à 0-0 derrière deux services qui ont dépassé les 210 km/h
Je pense que celui-ci me fait un peu plus mal que l’Open. J’ai l’impression que l’Open auquel je m’accrochais pour ma vie était un peu comme celui-là. Celui-là, je pensais que c’était un peu ma raquette par moments. —Frances Tiafoe
Même lorsque Alcaraz a égalisé en s’emparant du deuxième set, l’Espagnol n’a pas réussi à générer une dynamique significative. À maintes reprises, Tiafoe a magnifiquement couvert le court pour créer un spectre d’opportunités : des revers nets le long de la ligne, des coups droits en angle et, assez souvent, des volées habiles. Au cours des quatre premiers sets, Tiafoe a remporté 31 des 43 points au filet.
« Il ne m’a pas laissé entrer dans le match », a déclaré Alcaraz. « Oui, j’ai pris ses services deux fois dans le deuxième set, mais après cela, je n’ai pas eu beaucoup d’occasions de prendre ses services. C’était parfois difficile de jouer avec. »
Mais comme nous l’avons appris ces dernières années, Alcaraz n’est pas un homme à surpasser, que ce soit en termes de créativité ou de ténacité. Alors qu’il encaissait les nombreux coups de Tiafoe, Alcaraz a conservé sa tranquillité et son engagement habituels. Le point le plus important du match est peut-être survenu lors du tie-break du quatrième set. Tiafoe servait à 0-1, s’est précipité pour frapper une volée de coup droit haute dans le coin du revers d’Alcaraz, mais a constaté que son poids corporel l’emportait vers la droite de l’allée après avoir terminé son coup, ouvrant ainsi le terrain pour qu’Alcaraz puisse lancer un passing de revers croisé pour le coup gagnant. Sur le point suivant, Alcaraz a frappé un coup droit gagnant de l’intérieur vers l’extérieur.
Au cinquième set, Tiafoe était épuisé. Après avoir frappé 36 coups gagnants dans les quatre premiers sets, il n’en a frappé que trois dans le cinquième. « Je sais que mon adversaire doit jouer à un niveau d’intensité très élevé dans les cinq sets s’il veut me battre », a déclaré Alcaraz, qui a amélioré son record de cinq sets en carrière à 12-1.
Alcaraz a amélioré son bilan de la saison à 29-6 (14 victoires en tournois majeurs).
Le dernier match entre ces deux-là avait également été un match passionnant en cinq sets, Alcaraz s’imposant en demi-finale de l’US Open 2022. « Mais je pense que celui-ci fait un peu plus mal que l’Open », a déclaré Tiafoe. « J’ai l’impression que l’Open était un match auquel je m’accrochais pour ma vie. Celui-ci était plus un match que je pensais être sur ma raquette par moments. Mais dans cette situation, avec tout ce qui s’est passé avant, je pense que celui-ci me donne vraiment confiance et que je ne peux pas trop baisser la tête. »
Quelle différence en un an ! Il y a douze mois à Wimbledon, Tiafoe avait également perdu au troisième tour, battu facilement par Grigor Dimitrov. Cette fois, il a affronté le tenant du titre sur le Court central et a prouvé une fois de plus à quel point il peut améliorer tous les aspects de son jeu lors d’une grande occasion. « C’était énorme pour moi de me retrouver à nouveau dans cet environnement et de jouer un match d’une telle qualité », a déclaré Tiafoe.
Hier soir, le Centre Court a fait ses adieux au double vainqueur de Wimbledon, Andy Murray. Ce soir, il a été le témoin d’un autre champion de Wimbledon, qui s’est battu pour conserver sa couronne. Poussé à bout, le roi Carlos poursuit son règne.