Les analystes Brad Gilbert, Jimmy Arias et Paul Annacone se penchent sur la plus grande question du tennis avant Indian Wells.
Les tournois majeurs produisent généralement un festin d’histoires. Ils attisent la curiosité des fans, fournissent aux experts du carburant pour les spéculations et aident à maintenir la machine médiatique en marche. Mais c’est un peu différent cette année à Indian Wells, où une seule question domine : Carlos Alcaraz s’éloigne-t-il de Jannik Sinner ?
Cela peut sembler une question injuste si tôt dans l’année, et même plus tôt dans cette rivalité potentielle florissante pour les âges.
« Comment savoir si le scénario est inversé avec ces gars-là ? » Brad Gilbert, qui a entraîné plusieurs n°1, me l’a dit récemment. « Ces gars ont 24 (Sinner) et 22 ans, donc c’est un tout premier chapitre de leur histoire. Il est difficile d’appeler cela une sorte de tendance. »
C’est vrai. Mais il y a quelques mois à peine, les gens se demandaient si ces deux hommes étaient destinés à disputer toutes les finales de l’ATP et du Grand Chelem jusqu’à l’avènement du royaume. Au moment où Sinner a porté le dernier coup dans leur compétition, lors de la finale ATP 2025, les hommes s’étaient rencontrés 16 fois, Alcaraz détenant un avantage de 10-6.
Mais les choses ont sans aucun doute mal tourné au cours de la nouvelle année pour Sinner, tandis qu’Alcaraz a explosé pour remodeler le récit.
Il ne va pas battre Alcaraz parce que son amorti est meilleur. Il va battre Alcaraz s’il est une version de Novak (Djokovic) à son meilleur. Paul Annaconé
Jimmy Arias, un autre analyste de Tennis Channel, est d’accord avec Gilbert sur le fait qu’il n’y a pas suffisamment de preuves pour tirer des conclusions hâtives.
« Ils se sont tous deux éloignés du peloton (ATP) », a-t-il déclaré. « Il y a aussi une petite distance entre eux maintenant. Alcaraz semble avoir quelques longueurs d’avance, mais attendons une semaine ou deux pour voir si cela dure. »
Les hommes ne se sont affrontés que lors de deux finales avant que leur compétition ne mûrisse en 2025, au cours de laquelle ils ont disputé six finales (4-2 pour Alcaraz) dont trois en Grand Chelem (2-1 pour l’Espagnol). Mais une rivalité n’existe que si les deux joueurs se présentent, et jusqu’à présent cette année, Sinner n’a pas répondu à l’appel. Ces échecs sont remarquables pour plusieurs raisons.
La forme physique compte dans cette rivalité, et Sinner a été quelque peu vulnérable aux crampes, plus récemment à l’Open d’Australie, où la star italienne était le champion en titre cherchant à tripler. Peut-être de manière significative – et comme Alcaraz – Sinner a évité les épreuves d’échauffement et a fait ses débuts en 2026 à Melbourne. Il a pris du retard lors de son match de troisième tour contre Eliot Spizzirri mais, par chance, la règle du « stress thermique » est entrée en vigueur et le jeu a été retardé pour permettre la fermeture du toit, laissant à Sinner le temps de récupérer sa forme physique.
Bien que Sinner ait survécu à cette épreuve, son prochain creuset était plus mental que physique. Il a perdu une demi-finale sensationnelle de cinq sets contre Novak Djokovic, 38 ans. Sinner a parfois mal joué et n’a finalement pas réussi à convertir 16 des 18 balles de break lors de la défaite en cinq sets.
Pourtant, Sinner avait une fiche de 22-1 lors de ses derniers matches avant son deuxième tournoi de l’année, à Doha. Il n’avait plus perdu avant la finale lors de tournois consécutifs depuis environ 18 mois, mais il a été éliminé en quarts de finale par le Tchèque de 20 ans, Jakub Mensik.
Combinées au problème de crampes/condition physique, les récentes défaites ont tiré la sonnette d’alarme.
« Jusqu’à ce que Sinner perde contre Novak, j’aurais soutenu que c’était peut-être lui qui s’éloignait, parce qu’il jouait moins mais gagnait plus », m’a dit l’entraîneur et analyste d’élite Paul Annacone. « Donc, en toute honnêteté, il est un peu tôt pour dire qu’Alcaraz se retire. Nous sommes probablement à un ou deux points de le dire. »
Annacone estime que si Sinner remporte l’un ou les deux tournois imminents du Sunshine Double, puis remporte un Masters sur terre battue, la saison du Grand Chelem pourrait offrir une répétition de l’année dernière, lorsque les deux hommes ont balayé les quatre tournois majeurs.
Alcaraz semble avoir quelques longueurs d’avance, mais attendons une semaine ou deux pour voir si cela dure. Jimmy Arias
Sinner n’a pas entièrement confiance dans sa capacité à façonner cette rivalité, un sentiment qui a atteint son paroxysme après sa défaite en quatre sets contre Alcaraz lors d’une finale étonnamment unilatérale de l’US Open en septembre dernier. Le joueur de base puissant a travaillé dur pour ajouter une plus grande variété à son jeu depuis début 2022, lorsqu’il a embauché Simone Vagnozzi pour entreprendre une « reconstruction » complète de son jeu. Mais le désir de mieux utiliser un service que Vagnozzi avait transformé en une véritable arme et de devenir un joueur moins prévisible a pris un nouveau souffle l’automne dernier, après qu’Alcaraz ait construit son avantage dans les rencontres du Grand Chelem à 4-2.
Mécontent, Sinner s’est détruit après cette défaite à l’US Open pour ne pas avoir joué un seul point de service-volée et pour ne pas avoir utilisé le drop shot. Il a déclaré : « Quand vous jouez contre Carlos, vous devez sortir de votre zone de confort. Je vais essayer d’être un peu plus imprévisible parce que je pense que c’est ce que je dois faire. »
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La question inévitable se pose : en abandonnant sa zone de confort – en s’éloignant de ce jeu de pain et de beurre parfois imprenable (basé sur la cohérence, la puissance et la vitesse du pied) Sinner abandonne-t-il sa meilleure stratégie pour renverser Alcaraz ?
« Dans une bataille explosive, où vous ne pensez qu’à des coups de fond de court, Sinner bat probablement Alcaraz », a déclaré Arias. « Donc Alcaraz évite ça. Quand il joue de son mieux, il y a très peu de trous, je ne sais pas où tu vas.
« Je pense qu’Alcaraz a un plan de jeu un peu plus élaboré. Il ne joue pas toujours exactement de la même manière contre Sinner que contre tout le monde. Il mélange davantage les choses. »
Annacone l’a dit plus crûment : « C’est là que réside le dilemme de l’évolution d’un joueur, n’est-ce pas ? Il s’agit de votre propre identité, d’être fidèle à cela et de croire que lorsque vous maximisez cela, cela suffit. Sinner ne va pas battre Alcaraz parce qu’il arrive au filet mieux, ou plus, qu’Alcaraz. Il ne va pas battre Alcaraz parce que son drop shot est meilleur. Il va battre Alcaraz s’il est une version de Novak (Djokovic) à son meilleur.
Gilbert pense qu’il est essentiel pour Sinner de continuer à travailler sur sa forme physique et de trouver comment gagner des matchs longs et épuisants. Il ne serait pas surpris si Sinner rebondissait et remportait quand même les plus grands événements sur terrain dur de l’année.
si vous m’appeliez tout d’un coup dans un an et me demandais : « Alcaraz peut-il rattraper Sinner ? Je ne serais pas du tout surpris. Brad Gilbert
Pendant ce temps, Alcaraz connaît un début sensationnel et en apprécie chaque instant, y compris ceux qui se produisent lors de moments brûlants comme sa propre demi-finale de l’Open d’Australie, une guerre brutale en cinq sets avec Alexander Zverev. Son sourire a illuminé les stades, son génie est presque toujours apparu sans effort.
« L’idée reçue était que Carlos pourrait avoir du mal à sortir du but parce qu’il avait fait ce geste audacieux », a déclaré Gilbert, faisant référence à la séparation inattendue d’Alcaraz à la fin de l’année dernière avec l’entraîneur de longue date Juan Carlos Ferraro. « Mais le voici, 12-0 sur l’année. »
Sinner n’avait pas perdu avant la finale lors de tournois consécutifs depuis environ 18 mois, avant les défaites à Melbourne et à Doha.
Le record du début de saison a donné à beaucoup le sentiment qu’Alcaraz a un avantage croissant sur Sinner, attisant les craintes que cette rivalité médiatique ne disparaisse et nous laisse avec un homme seul nommé dominant le jeu.
« Sinner doit être fidèle à son mode opératoire et s’en tenir à ce qu’il fait le mieux tout en construisant un peu les choses dont il a parlé », a suggéré Annacone. « Ce sera un défi, cependant. Ma propre opinion est que si les hommes jouent de leur mieux, Alcaraz est tout simplement meilleur. Il fait plus de bonnes choses et de manière plus dangereuse. »
Mais comme l’a dit Gilbert, « Alcaraz est en pole position. Il est devant, sans aucun doute. Mais si tout d’un coup, dans un an, vous m’appelez et me demandez : « Alcaraz peut-il rattraper Sinner ? » Je ne serais pas du tout surpris.