Carlos Alcaraz, Sebastian Korda et Jessica Pegula montent en intensité avant le Sunshine Double

Nous n’avons pas encore tout à fait atteint le cœur de la saison tennistique. Cela commence à Indian Wells début mars et se poursuit jusqu’à l’US Open début septembre. Au cours de ces six mois, des trophées sont remis lors de trois des quatre tournois du Grand Chelem et de sept des neuf Masters 1000, sur terre battue, gazon et dur.

Si nous n’avons pas encore atteint ce niveau d’intensité, nous pourrions commencer à le ressentir la semaine dernière. A Doha, Carlos Alcaraz et Jannik Sinner sont revenus pour la première fois depuis l’Australie. À Dubaï, la plupart des meilleures joueuses étaient en action lors du deuxième 1000 WTA du mois. Et à Delray, deux Américains ont disputé leur première finale de la saison.

Voici trois points à retenir de la troisième semaine de février.

« Il n’y a pas de cachette, n’est-ce pas ? »

C’est ainsi que le commentateur Nick Lester a décrit dimanche la vie d’Arthur Fils. Le Français en était au deuxième set de sa finale à Doha avec Carlos Alcaraz et, comme l’a dit Lester, il n’avait aucun endroit où courir, aucun endroit où se cacher et aucun endroit où il pouvait mettre le ballon en toute sécurité. Fils ne gagnerait que cinq points sur le service d’Alcaraz lors d’une défaite de 50 minutes, 6-2, 6-1.

« J’ai très bien joué. J’ai joué de manière incroyable », a déclaré Alcaraz, qui l’a placé parmi les performances « Top 10, Top 15 » de sa carrière.

« J’ai joué de manière très agressive et je n’ai commis aucune erreur. Je servais bien et je revenais bien. »

On ne peut pas en dire autant de Fils, qui a commencé à faire des erreurs très tôt et ne s’est jamais arrêté. Servant 0-2 dans le deuxième set, il a regardé, impuissant, Alcaraz lui lancer un revers pour un deuxième break. Il ne restait plus à Fils qu’une chose à faire : anéantir la raquette qui l’avait trahi, et la laisser pliée en deux au fond du terrain.

Le mois dernier, Alcaraz a atteint un nouveau sommet en complétant le Grand Chelem de sa carrière à l’Open d’Australie, à seulement 22 ans. Avec cette victoire – qui lui a valu un bilan de 12-0 cette saison – il n’a montré aucun signe de rouille, ni de déception, ni de perte de concentration, ni aucun des autres pièges qui font généralement trébucher les champions et les ramènent sur terre.

En finale, il a réussi 19 coups gagnants et n’a commis que neuf erreurs. Il a marqué cinq sur cinq au filet et 28 sur 33 au service. Lorsque Fils a finalement trouvé quelque chose de brillant – une passe du revers plongeant – Alcaraz a tendu la main et y a répondu avec un saut court-volée gagnant. Alcaraz, comme à son habitude, souriait de son génie. Tout ce que Fils pouvait faire, c’était lui rendre son sourire.

« C’est essentiellement le Bauhaus du tennis. Pas de lignes supplémentaires »

Laissez Andrea Petkovic, ancien joueur et maintenant commentateur de Tennis Channel, comparer un joueur à une école d’architecture moderniste allemande du début du XXe siècle.

Même si cela a pu dérouter quelques-uns, voire la plupart, des téléspectateurs, la description par Petkovic du jeu de Jessica Pegula était appropriée. L’Américain, comme le Bauhaus, ne croit pas aux fioritures, aux boucles ou aux fioritures décoratives. Elle reprend la raquette, la ramène tout droit et renvoie la balle sur une ligne plate vers son adversaire.

Mais si cela ressemble à un compliment détourné pour un joueur du Top 5, Petkovic a également souligné à juste titre un autre élément du jeu de Pegula.

« Elle a peut-être le meilleur timing au monde. »

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Le timing de Pegula a été excellent lors de ses cinq matches à Dubaï. En demi-finale, elle a perdu le premier set 6-1 avant de revenir pour battre la tête de série n°2 Amanda Anisimova. Et elle a rebondi avec quelque chose d’encore mieux lors de sa victoire 6-2, 6-4 contre Elina Svitolina en finale. Les deux femmes utilisent des coups plats similaires, mais ceux de Pegula étaient plus forts, plus lourds, plus profonds et plus précis. Svitolina n’avait aucune réponse pour son coup droit en particulier.

Ce titre était le 10e de la carrière de Pegula et ne lui laissait que 35 points de retard sur Coco Gauff au 4e rang mondial. Elle a 13-2 ans cette année. Malgré ses succès au cours des six derniers mois, elle a déclaré qu’elle et l’entraîneur Mark Knowles souhaitaient revenir à l’essentiel à Doha.

« Nous avons en quelque sorte recommencé à mettre l’accent sur la façon dont je joue au tennis »,
dit Pégula. « Ce n’est pas la même chose qu’Aryna, Iga, Coco ou autre. J’aime prendre le ballon tôt. J’aime travailler sur mon timing. »

« Nous sommes en quelque sorte revenus à la base : ‘OK, c’est comme ça qu’on joue, c’est spécial. Comment pouvons-nous rendre cela plus efficace ?’ C’est un jeu de jambes beaucoup plus efficace, prendre le ballon plus tôt et pouvoir mieux fluidifier mes tirs.

Pegula aura 32 ans cette semaine. Pour quelqu’un qui s’est développé tardivement et qui a déraillé pendant des années à cause de blessures, ce chiffre est un peu trompeur. En ce moment, elle ressemble à quelqu’un qui découvre à quel point elle peut être bonne,

« Je suis habitué au vent, mais c’était extrême »

Sebastian Korda et Tommy Paul avaient un ennemi commun invisible lors de leur finale à Delray Beach. Cela a fait plier et articuler le ballon. Il l’a retenu et ralenti d’un côté du terrain, et l’a accéléré de l’autre côté. Cela a forcé les deux gars à se jeter à la dernière seconde pour leurs coups de fond.

« Je suis né et j’ai grandi en Floride, donc je suis habitué au vent, mais c’était certainement extrême », a déclaré Korda dans son interview d’après-match.

Le confort relatif de Korda face à ces rafales imprévisibles a fait la différence dans ce match. Il semblait savoir quand essayer de faire passer le ballon dans le vent, et quand trancher son revers et laisser la brise l’emporter là où il le pouvait. Son coup de backspin, envoyé en toute sécurité au milieu du terrain, a peut-être été son jeu le plus efficace. Paul a dû se pencher et s’étirer pour y parvenir, et il a commis plusieurs erreurs clés en essayant d’en faire trop.

« Nous étions tous les deux en difficulté », a déclaré Korda après sa victoire 6-4, 6-3. « J’essaie juste de garder le ballon sur le terrain. »

Ce n’était que le troisième titre en carrière de Korda, et il est arrivé au cours de sa deuxième semaine avec le nouvel entraîneur Ryan Harrison. C’était aussi une avancée symbolique : il y a cinq ans, à 20 ans, il faisait son entrée sur la scène professionnelle en atteignant la finale de Delray, avant de grimper au classement ce printemps et cet été-là. À l’époque, il n’y avait aucune limite, mais depuis, rien ne s’est déroulé comme prévu. Des blessures, un penchant pour les erreurs intempestives et une fiche de 2-7 en finale l’ont aidé à rester en dehors du Top 10.

« J’ai vécu certaines choses ces derniers mois, ces dernières années », a déclaré Korda. « J’ai perdu beaucoup de finales. C’est là que j’ai atteint ma première finale ATP, donc c’est un peu comme une boucle bouclée. »

Les fans de tennis américains espèrent que le cercle ira dans une direction différente et meilleure pour Korda cette fois-ci.