La tête de série n°3 est issue d’un échec dans chacun des deux premiers sets pour remporter une victoire en deux sets.
Avec tout le faste et les circonstances qui accompagnent le fait d’être le champion en titre du simple messieurs à Wimbledon, il n’y avait pas grand chose de traditionnel pour Carlos Alcaraz à Wimbledon lundi alors qu’il affrontait l’Estonien Mark Lajal, qualifié de 6 pieds 3 pouces.
Un blond élancé avec ses cheveux relevés en queue de cheval de style Sideshow Bob au sommet de sa tête, le numéro 269 mondial – qui est né une semaine après Alcaraz en mai 2003 – a fait une figure imposante lors de ses débuts dans le tableau principal d’un Grand Chelem face au champion en titre, qui n’a joué que deux matchs sur gazon au Queen’s Club avant de revenir au All England Club.
Pressé dans les deux premiers sets par le qualifié au gros service, qui était le premier à chacun d’eux, Alcaraz s’est néanmoins stabilisé pour passer le test inattendu que Lajal a posé, 7-6 (3), 7-5, 6-2. .
Le champion en titre, qui l’année dernière était le premier homme en dehors du Big 4 à remporter le tournoi en deux décennies, a admis avoir « beaucoup » de nervosité dans son interview d’après-match.
« Je suis toujours nerveuse quand je joue ici, sur le court central de Wimbledon », a avoué Alcaraz. « Je me suis entraînée 45 minutes jeudi et c’est la première fois que je suis nerveuse pendant un entraînement, juste parce que je joue ici. Je suis heureuse et privilégiée de jouer ici sur ce court.
« J’ai essayé de ne pas y penser. C’est une nouvelle année, un tournoi totalement différent… jouer au même niveau que l’année dernière si je veux répéter le même résultat. »
Lajal avait perdu au premier tour de qualification des deux premiers tournois majeurs cette année avant de remporter trois tours avec succès pour se qualifier pour Wimbledon.
En deux heures et 22 minutes, Alcaraz a marqué 44 vainqueurs avec 28 fautes directes, soit 20 de plus que son adversaire inexpérimenté. Mais le service en plein essor de Lajal, qui touchait parfois au nord de 130 mph, le maintenait à distance de contact de la tête de série n°3. Tout comme son coup droit, qui a dérapé à plat sur le terrain et, plus d’une fois, s’est imposé contre le propre coup droit d’Alcaraz en plein essor lors des échanges de coups de fond.
« Il a joué un très bon match », a déclaré Alcaraz après coup. « Il m’a un peu surpris parce que je ne l’ai pas trop vu jouer, s’entraîner, mais je pense qu’il a le niveau pour monter beaucoup.
« Il est très jeune, il a mon âge, donc je suis sûr que je vais le voir très bientôt sur la tournée et jouer contre lui plus souvent. »
Mais après avoir empoché deux sets d’avance, Alcaraz a retrouvé sa liberté. Il a pris le service à deux reprises dans le troisième set et n’a perdu que quatre points sur son propre service, pour s’en sortir sans encombre et remporter une huitième victoire consécutive à Wimbledon.