Carlos Alcaraz est-il plus concentré que jamais ?

Alex de Minaur a le pied léger. Mesurant six pieds rien et pesant à peine 150 livres, il est petit, presque maigre par rapport aux standards du tennis professionnel d’aujourd’hui. Mais il n’est pas surnommé « Démon » uniquement pour des raisons phonétiques, et il n’est pas non plus arrivé à sa 6e place mondiale par tirage au sort. De Minaur est un retour en arrière, un combattant australien endurci qui ne donne ni ne demande de quart.

C’est peut-être une bonne chose, car Carlos Alcaraz ne lui en a certainement pas donné mardi soir à l’Open d’Australie, où le numéro un mondial a anéanti les espoirs de de Minaur de franchir la barrière des quarts de finale d’un Grand Chelem, à sa septième tentative. Seuls deux hommes, Andrey Rublev (10 échecs) et Tommy Robredo (7), ont trébuché aussi souvent.

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Pourtant, il y avait un honneur à revendiquer dans l’effort de de Minaur, car il a été battu par le Magicien de Murcie – un peu comme s’il avait perdu une partie d’échecs contre feu Bobby Fisher. Le score était de 7-5, 6-2, 6-1, des chiffres qui montrent à quel point le déclin de Minaur a été précipité après avoir allumé les espoirs de ses compatriotes avec une brève lueur de succès au premier set. Il s’est avéré qu’il s’agissait du feu de Saint-Elme.

« Il y a eu quelques bons moments », a déclaré de Minaur lors de sa conférence de presse d’après-match, « Mais dans l’ensemble, je joue hors de ma zone de confort et parfois hors de ma peau. Bien sûr, pour que je franchisse le pas, je dois être à l’aise dans ce genre de jeu pendant tout le match. C’est ce qui nous amène au niveau supérieur. »

Le sort de De Minaur n’est pas passé inaperçu dans le camp espagnol, qui a également renforcé les défenses d’Alcaraz contre les manques de concentration qu’il a parfois offerts à ses rivaux. C’est une lacune potentiellement dangereuse contre un compétiteur comme de Minaur, qui s’épanouit en entraînant ses adversaires dans des batailles prolongées et renversées, principalement parce qu’il n’est pas conçu pour faire sortir qui que ce soit du terrain.

« Pour être honnête, je ressens simplement ce qu’il essaie de faire contre moi, ou lorsqu’il affronte un joueur de haut niveau (c’est difficile) », a déclaré Alcaraz après le match. « Nous connaissons tous son niveau et son style. Il est très rapide, il ne rate pas souvent le ballon. Il arrive très vite au ballon et ne vous laisse pas beaucoup de temps.

Mais lorsqu’il essaie d’être plus agressif, on le voit parfois rater des ballons assez faciles. J’ai remarqué cela, et disons que nous (notre équipe) avons fait un pas en avant dans ce cas. Carlos Alcaraz sur Alex de Minaur

Ces manquements de concentration d’Alcaraz sont devenus une sorte de légende urbaine : rarement vus, toujours cités. Bien qu’ils soient rares, Alcaraz a reconnu cette tendance et y a répondu.

« J’ai travaillé sur ma concentration, sur ma concentration », a-t-il déclaré. « Ne pas avoir de hauts et de bas dans les matches a été l’un de mes principaux objectifs. J’essaie juste d’y travailler à chaque entraînement. J’ai eu un bon état d’esprit et une grande concentration pendant tout le tournoi. Je suis vraiment très fier de voir tout le travail acharné porter ses fruits. »

Les victoires convaincantes d’Alcaraz sont parfois qualifiées de « chirurgicales », mais cela ne reflète pas vraiment le génie de l’homme. L’analyste de diffusion Patrick McEnroe a eu une observation plus perspicace lorsqu’Alcaraz a pris une avance de 3-0 au troisième set contre de Minaur.

« Alcaraz n’a pas de plan de match », a déclaré McEnroe, faisant référence à la nature imprévisible du match du tête de série. « C’est comme s’il ne réfléchissait même pas. Tout est instinctif. »

Comme toujours, Alcaraz était tout aussi disposé à contourner un adversaire qu’à le traverser. Il semblait heureux de rallier avec fureur ainsi que de drop shot avec finesse. Il a joué en défense comme un demi de coin de premier plan de la NFL et en attaque comme Tom Brady. Et une grande partie de cela ne ressemblait à rien de familier, vous faisait cligner des yeux et vous demander : « Est-ce que je viens de voir ça ?

Prenez la façon étrange dont Alcaraz a obtenu le point de break décisif tout en menant 1-0 dans le deuxième jeu clé du deuxième set, avec de Minaur toujours en chasse. Alcaraz a pris un deuxième service avec un revers à l’envers, un croisement entre un coup de poing et un coup. Le ballon s’envola vers le coin du terrain. Trop tard, de Minaur se précipita alors que le ballon s’envolait. Il se redressa, les mains sur les hanches, jetant un rapide regard à son rival. Alcaraz a remporté le point suivant pour 2-0. Il partait pour les courses.

Ou considérez simplement la réaction d’Alcaraz trois matchs plus tard, après que de Minaur ait déjoué Alcaraz dans l’un de ces échanges du chat et de la souris au filet, initié par un drop shot d’Alcaraz. De Minaur a remporté le point avec une passe croisée du revers récupérée. Alcaraz a poursuivi en vain, puis s’est retrouvé au box des entraîneurs, riant et souriant avec son équipe. De retour aux affaires, il a réussi un as pour conserver son service.

« Après le premier set et quand c’est devenu un peu plus lourd, c’était assez difficile pour moi de vraiment le blesser », a déclaré de Minaur. « C’est la chose la plus importante. Les échanges commencent. Je frappe probablement la balle plus grosse que je ne l’ai déjà fait dans ce type de matches, mais je ne parviens toujours pas à le traverser. Ensuite, il a évidemment la capacité de générer sur commande. Si vous laissez une balle à court, alors le point est terminé. « 

Le tennis est souvent considéré et promu comme une activité sérieuse, à la limite du désespoir. Mais contrairement à la plupart de ses pairs, Alcaraz est en réalité jouant au sens le plus littéral du terme. Et cela rend les gens fous de diverses manières.

Après avoir été battu au quatrième tour par Alcaraz, Tommy Paul a déclaré: « Vous savez que vous allez avoir des points amusants (en jouant à Alcaraz_. Vous savez que vous allez avoir des points, vous jouez tous les deux un bon tennis. J’aimerais que nous en ayons plus aujourd’hui, honnêtement. C’est la partie amusante de jouer à Carlos. « 

La partie moins amusante ?

Vous pouvez avoir l’impression qu’il vous étouffe. Tommy Paul sur Carlos Alcaraz

Paul est du genre décontracté. Même s’il est devenu totalement professionnel, le jeu lui vient facilement. De Minaur est un type différent, du rat de gym au danseur de salon de Paul. Il prend ces coups plus à cœur et est susceptible de faire davantage d’introspection après eux. Il est devenu par inadvertance le chiffre parfait pour répondre à la question qui fait rage dans le tennis : « Que pouvons-nous faire pour Carlos ? »

Les seules réponses apportées jusqu’à présent sont venues de la raquette de Jannik Sinner, qui, en tant que tête de série n°2, reste sur la bonne voie pour ruiner les chances d’Alcaraz de devenir le plus jeune joueur à réaliser un Grand Chelem en carrière.

Vous pouvez toujours compter de Minaur parmi les joueurs qui ne ménageront aucun effort pour tenter de devenir un digne challenger d’Alcaraz. Il s’est une fois de plus présenté comme le dernier homme debout pour le tennis australien, un digne modèle dans le moule de la vieille école. Il reste un test décisif auquel de nombreux très bons joueurs échouent.

Comme l’a dit Pat Cash lors d’une interview sur Tennis Channel en direct à l’Open d’Australie« C’est l’un de nos garçons (australiens). Qu’est-ce que le tennis australien ? C’est la morale (Cash voulait probablement dire l’éthique), l’accent est mis sur le travail acharné, un travail impitoyablement dur. Vous travaillez dur et ne donnez jamais rien à votre adversaire. Mais après vous serrez la main et dites : « Bien joué ».

Pour le moment, personne ne fait cela mieux qu’Alcaraz.