Encourager les femmes – mais aussi les hommes – à se lancer dans d’autres domaines du tennis est essentiel à la croissance du sport, estime le pionnier.
Icône du tennis, championne de l’égalité et pionnière : autant de mots qui viennent à l’esprit lorsque l’on rencontre Billie Jean King. Tennis Channel DE était l’une des rares personnes invitées à une table ronde avec la femme de 81 ans lors du tournoi qui porte désormais son nom, et en personne, la passion de King pour le tennis féminin – et le sport en général – était plus forte que jamais.
Pour la première fois en 2024, la Coupe Billie Jean King s’est déroulée au même endroit et au même moment que la Coupe Davis masculine. Bien que l’abandon de Rafael Nadal ait naturellement éclipsé l’action sur le terrain dans les deux tournois, le fait qu’ils se soient déroulés ensemble était pour King un signe à la fois du chemin parcouru, mais aussi du chemin qu’il nous reste encore à parcourir :
« Avant, nous étions à quatre pour cent (couverture). Ensuite, nous sommes arrivés à cinq pour cent. Tout le monde commence à s’enthousiasmer, maintenant nous sommes à environ 15 pour cent. Donc ça vous montre. Parce que les droits des médias, l’égalité financière, l’égalité des chances : vous pouvez voir à quel point les femmes sont encore en retard », a-t-elle expliqué.
Mais le sport féminin ne fait que commencer et je suis heureuse d’être encore en vie pour voir cela. Cela commence à changer, nous commençons à prendre une dynamique. Et les gens très riches commencent à investir dans les femmes. Ils croient en nous que c’est un bon investissement. Ce n’est pas un organisme de bienfaisance, c’est un investissement, ce n’est pas seulement être gentil avec nous.
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« Battez-vous pour vos filles autant que pour vos garçons »
Pour King, la bataille pour l’égalité commence bien loin des droits médiatiques et des prix en argent – et même du court de tennis lui-même. Elle considère les alliés masculins comme essentiels au progrès du sport féminin, dès le plus jeune âge possible :
« Les pères peuvent vraiment aider ici en se battant pour leurs filles autant qu’ils se battent pour les garçons », sourit-elle. « J’aimerais que les pères réfléchissent vraiment à ce que leurs filles aient les mêmes rêves et les mêmes opportunités que leurs fils. Et là-dessus, nous avons un long chemin à parcourir.
Ce « long chemin à parcourir » est la raison pour laquelle King continue d’utiliser sa plateforme pour défendre la cause. L’Open d’Australie de cette semaine illustre son héritage dans les progrès réalisés sur le terrain, avec des prix égaux pour les hommes et les femmes. Mais ce sont les questions hors du terrain qui, selon King, nécessitent l’attention la plus urgente :
Nous avons besoin de femmes entraîneures à tous les niveaux. Nous sommes choquants. Quand les joueurs remercient leur équipe et que la télé y passe, avez-vous déjà vu une femme ? Je ne le fais presque jamais. C’est pathétique.
King souhaite que davantage de femmes suivent les traces d’Amélie Mauresmo et deviennent entraîneures.
« Nous avons besoin que les femmes et les hommes s’entraident. Je pense simplement que nous avons besoin de plus d’entraîneurs au niveau d’introduction. Au niveau professionnel, nous avons besoin de plus de femmes administratrices. Il y a si peu de femmes dans les conseils d’administration des fédérations.»
«Quand je parle aux enfants, je dis, vous savez, 1 pour cent réussissent chez les pros. Mais il n’y a aucune raison pour que vous ne puissiez pas rester dans votre sport et devenir écrivain, être dans les communications ou siéger au conseil d’administration. Il y a tellement d’emplois disponibles qui vous permettront de rester dans quelque chose que vous aimez absolument faire.
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« Pas seulement un joueur »
Selon King, cette volonté d’encourager les femmes – mais aussi les hommes – à se tourner vers d’autres domaines du tennis est essentielle à la croissance de ce sport. Elle est impliquée dans le côté commercial du tennis depuis le début de l’Open Era et a décrit comment sa première expérience en 1968 lui a montré « la pression que les gens doivent mettre sur les tournois ».
Je suis dans le business du tennis. Eh bien, je veux dire, je possède des tournois. Lorsque les joueurs me demandent : « Que pensez-vous que je devrais faire ? » J’ai dit : apprenez le métier. Vous êtes dans le business du tennis. Vous n’êtes pas seulement un joueur.
Et ce n’est pas le seul domaine dont elle souhaite que les professionnels actuels prennent note. King s’est prononcé en faveur de la maximisation de l’attrait du tennis, de la simplification du système de notation aux maillots personnalisés et à la fin des matchs en cinq sets. C’est un sentiment qu’elle aimerait également étendre aux joueurs et à leur relation avec les fans dans l’arène.
« Nous sommes le sport le moins accueillant. Nous disons à nos amis, venez et taisez-vous. Ne vous asseyez pas pour être hospitalier. Je pense qu’ils devraient pouvoir crier, parler, monter et descendre, simplement jouer », soupire-t-elle.
« Les joueurs sont une blague : ‘Oh, je vois quelqu’un bouger’. S’il te plaît. Tu ne devrais pas regarder là-haut. Allez-y, regardez le ballon, jouez. C’est notre travail en tant qu’athlètes professionnels. Nous sommes des artistes.
Nous sommes des artistes, ce que je pense que peu d’entre eux comprennent. Et il ne s’agit pas d’eux. Il s’agit des fans. Il s’agit des gens. Voici ce que pensent les joueurs : « Tous ces gens viennent me regarder. » Non, notre travail consiste à prendre soin d’eux.
« Quand je marche sur un court, c’est ma scène, comme un théâtre. Et mon travail consiste à rendre les fans heureux. Quand ils rentreront à la maison ce soir, je veux qu’ils partent, wow, c’était génial. Je vais initier mes enfants au tennis. Ou alors ils disent, wow, maintenant je sais pourquoi j’aime le tennis.