Shelton menait 7-6 (3), 6-7 (3), 7-6 (2), 1-0, 40-0 lorsque le joueur de 38 ans a jeté l’éponge lundi à Melbourne.
Le temps passé sur le terrain – et peut-être juste un peu de son âge – a finalement rattrapé Gaël Monfils.
Le joueur de 38 ans, sur une séquence de huit victoires consécutives qui a débuté il y a deux semaines à Auckland lorsqu’il a surmonté un déficit de 6-1 et 5-2 lors de son premier match, n’a pas pu terminer son match de quatrième tour contre Ben Shelton à l’Open d’Australie lundi.
Les deux hommes ont joué trois sets épuisants, tous décidés par tie-breaks, le Français ayant du mal à se déplacer au moment où il a pris du retard deux sets à un. Après une pause pour ouvrir le quatrième set et avec Shelton servant à 40-0, Monfils a brièvement parlé à son équipe assise sur le terrain, qui comprenait son épouse Elina Svitolina, avant de déterminer qu’il était temps d’arrêter.
Les deux hommes se sont battus pendant deux heures et 57 minutes avant que Monfils ne jette l’éponge.
Shelton s’est officiellement qualifié pour son deuxième quart de finale à Melbourne Park, 7-6 (3), 6-7 (3), 7-6 (2), 1-0 ret.
«Gaël est un gars que je regarde depuis que je suis petit. Je dis toujours qu’il est le meilleur film phare de tous les temps. Vous en avez vu un peu ce soir », a félicité Shelton dans son entretien d’après-match avec Roger Rasheed.
« À 38 ans, j’espère pouvoir encore marcher sans béquilles. Me pousser comme il l’a fait aujourd’hui et divertir tout le monde en Nouvelle-Zélande et en Australie comme il l’a fait ces dernières semaines est tellement impressionnant. J’espère pouvoir créer des souvenirs comme celui-là sous le regard de ma famille à cet âge. Parce que c’est vraiment, vraiment spécial et inconnu dans aucun sport.
Il y a beaucoup de choses qui font de ce type un cauchemar à jouer. Je ne peux pas imaginer le jouer quand il avait 21 ou 22 ans comme moi. Ben Shelton sur Gaël Monfils
Monfils a tenu bon contre le gaucher au gros service, trouvant plus d’as et devançant de peu Shelton sur les points gagnés au premier service. Les deux concurrents se sont poussés à élever leur niveau, l’Américain terminant avec 16 coups gagnants de plus que les fautes directes et Monfils juste derrière lui à +15. Shelton s’est présenté 47 fois avec un taux de réussite de 70 pour cent, une tactique qui, selon lui, lui a permis de prendre le dessus.
« Évidemment, il a joué beaucoup de matches. Je voulais que ce soit le plus physique possible. Il y a beaucoup de choses qu’il fait incroyablement bien : contrer les coups de poing, vous mettre mal à l’aise sur le terrain. Arriver au filet et être capable de raccourcir certains des points où il aime courir était vraiment important », a-t-il déclaré.
« Être capable de trouver cet équilibre était vraiment difficile aujourd’hui pour faire certaines de ces choses parce qu’il servait si bien. Il a fait ça toute la semaine. Il y a beaucoup de choses qui font de ce type un cauchemar à jouer. Je ne peux pas imaginer le jouer quand il avait 21 ou 22 ans comme moi.
Shelton a battu Sonego pour une première victoire à l’ATP Masters 1000 à l’Open de Cincinnati 2022 peu de temps après être devenu professionnel après son titre en simple NCAA à l’Université de Floride.
La tête de série n°19 semble égaler sa meilleure performance majeure, une demi-finale à l’US Open 2023. Plus tôt cette année-là, Shelton s’est qualifié pour les huit derniers Down Under lors de son premier voyage international. Son compatriote américain non classé, Tommy Paul, a finalement mis fin à cette course.
Cette fois, le joueur de 22 ans se présente comme favori face au non-tête de série Lorenzo Sonego. L’Italien a stoppé le tournoi de qualification de Learner Tien, 19 ans, 6-3, 6-2, 3-6, 6-1, pour réaliser son meilleur résultat sur la scène du Grand Chelem.
Sonego a disputé 17 sets jusqu’à présent dans une séquence qui l’a vu évincer le champion 2014 Stan Wawrinka pour commencer, le prodige de 18 ans Joao Fonseca sur cinq sets au deuxième tour et le vainqueur de Frances Tiafoe Fabian Marozsan pour atteindre la deuxième semaine.