Elle est également repartie en sachant que, même face aux meilleurs de la WTA, sa puissance à elle seule peut suffire.
« Elle m’a poussé et j’adore ça », a déclaré Aryna Sabalenka après avoir battu Jessica Pegula 6-4, 2-6, 6-3 lors de leur match du tournoi à la ronde à Riyad mardi.
« J’adore jouer contre elle parce que c’est toujours du bon tennis, un bon niveau, de bons points. »
En regardant le face-à-face entre ces deux-là, on pourrait soupçonner que le n°1 mondial était juste gentil. Elle a remporté neuf de leurs 12 rencontres, et sept de ces victoires se sont déroulées en deux sets.
Mais si vous zoomez de plus près et concentrez-vous sur ce qui s’est passé entre eux depuis septembre de cette année, vous pouvez comprendre d’où vient Sabalenka et pourquoi elle se sent si stressée par Pegula.
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En demi-finale de l’US Open, Pegula a remporté son premier set à Sabalenka en deux ans, avant de succomber 6-4 au troisième. Un mois plus tard, en demi-finale de Wuhan, Pegula a mis fin à sa séquence de quatre matches contre Sabalenka en la battant au bris d’égalité au troisième set.
Pendant des années, Sabalenka avait trop de rythme et d’attaque pour que Pegula puisse les gérer. L’Américaine, l’une des meilleures contre-perforatrices et absorbeuses de puissance de la WTA, avait enfin trouvé un moyen d’utiliser le rythme de Sabalenka contre elle.
Cette semaine, chaque femme a continué sur sa lancée récente en remportant son match d’ouverture à Riyad : Pegula a battu Coco Gauff, Sabalenka a battu Jasmine Paolini. Au cours des deux premiers sets mardi, ils se sont fait la même chose. Sabalenka a contrôlé suffisamment de points et a forcé suffisamment d’erreurs sur la raquette de son adversaire pour remporter le premier set. Pegula a contre-attaqué, chargé le filet et a persuadé Sabalenka de rater son tir assez souvent pour renverser la situation et remporter le second.
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Pendant 10 minutes au début de la troisième, il semblait que Pegula avait résolu son problème avec Sabalenka et qu’elle allait remporter deux victoires consécutives contre elle. Elle a breaké pour 2-1 avec un gros retour de revers et s’est frayé un chemin jusqu’à une avance de 3-1 lors du match suivant. Sabalenka ne pouvait que rouler des yeux, mettre ses mains sur ses hanches et regarder son équipe avec frustration. Une crise, comme celles qu’elle avait subies lors des trois premiers tournois majeurs de l’année, semblait tout à fait possible.
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Au lieu de cela, Sabalenka est allée dans la direction opposée. Sur le point de descendre 1-3, elle s’est laissée un peu plus de marge d’erreur, et a trouvé la marge à son retour. Elle a breaké pour 2-2, a réussi une passe en coup droit pour 3-2, a lancé une série de coups au sol croisés pour briser à nouveau pour 4-2, a augmenté la vitesse de son revers pour tenir pendant 5-2 et a clôturé le match avec un coup droit gagnant.
Le combat avait duré deux heures et trois minutes, mais il a fallu à Sabalenka quelques gros mouvements pour laisser Pegula dans la poussière jusqu’au bout.
« Dans le deuxième set, elle est intervenue et a joué un tennis incroyable », a déclaré Sabalenka. « Dans le troisième set, je pensais juste : ‘Je vais poursuivre mes tirs. Je vais essayer de rester encore plus agressif. Remettez-lui cette vitesse et j’espère que j’aurai ma chance.' »
La stratégie, selon Sabalenka, était extrêmement simple : quand tout le reste a échoué, frapper le ballon.
Il a semblé qu’il suffisait à Sabalenka de quelques gros mouvements pour laisser Pegula dans la poussière tout au long de la séquence.
« Vous savez quoi », se dit Sabalenka, « je n’ai rien d’autre à faire, je vais juste aussi fort que je peux et aussi lourd que possible sur les lignes. »
Sabalenka n’a frappé que deux coups gagnants de plus que Pegula et a commis 19 fautes directes de plus. Mais c’est cette troisième statistique, souvent négligée, les erreurs forcées, qui a raconté l’histoire. Sabalenka a forcé Pegula à commettre 17 autres erreurs, 36 à 19.
Pendant tout son temps au sommet du classement ou presque, Sabalenka n’a jamais remporté la finale de la WTA et n’a atteint le match pour le titre qu’une seule fois. Mais c’est la première fois qu’elle est n°1 pendant la majeure partie d’une saison, et elle est peut-être plus motivée pour prouver qu’elle est la meilleure des meilleurs. Avec une fiche de 2-0, elle est en pole position pour atteindre les demi-finales.
Peut-être tout aussi important, elle sait désormais qu’elle a un plan B chaque fois qu’elle en a besoin. Même contre la meilleure compétition du jeu, la puissance de Sabalenka peut suffire à elle seule.