Aryna Sabalenka subit une défaite rare lors du slugfest de l’Open d’Australie

Les deux finalistes pleuraient à la fin de la finale féminine de l’Open d’Australie, une démonstration spectaculaire de puissance du tennis dans laquelle Madison Keys a réalisé ce que beaucoup pensaient impossible : elle a remporté un concours de frappe sans restriction contre la numéro un mondiale Aryna Sabalenka pour la revendiquer. première finale majeure longtemps reportée.

Tandis que Keys versait des larmes de joie effrénée en réalisant un rêve de toute une carrière qui semblait récemment s’éloigner, Sabalenka était assise à côté de la tour de l’arbitre de chaise avec une serviette jetée sur la tête, pleurant visiblement des larmes amères. Elle a ensuite baissé la serviette pour cacher complètement son visage.

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La déception de Sabalenka était compréhensible. Dans le cadre de la campagne habituelle visant à promouvoir le produit local, la volonté de Sabalenka de devenir la sixième femme – et la première depuis Martina Hingis en 1999 – à remporter trois Open d’Australie consécutifs a suscité un énorme battage médiatique. Sabalenka a maîtrisé le scénario dominant de la WTA jusqu’à la toute fin, écrasant tous ceux qu’elle affrontait jusqu’à ce qu’Anastasia Pavlyuchenkova parvienne à lui arracher un set en quarts de finale.

Mais Keys, une demoiselle d’honneur perpétuelle du Grand Chelem âgée de 29 ans qui luttait contre ses nerfs lors des matchs critiques, a commencé à encombrer ce récit douillet au cours de la deuxième semaine de jeu. Elle a dépassé deux récentes championnes du Grand Chelem, Elena Rybakina et la numéro 2 de la WTA, Iga Swiatek, pour réaliser un changement à couper le souffle.

La finale s’est transformée d’un couronnement pour Sabalenka en un récit magique de rédemption alors que Keys a gagné, 6-3, 2-6, 7-5. Le match en trois sets a duré un peu plus de deux heures, un intermède inhabituellement bref pour un match avec un score aussi long. Cela vous dit beaucoup de choses que vous devez savoir sur le type de bataille dont il s’agissait.

Le jeu de Keys était enflammé dans le premier set. Elle a pris une avance de 5-1 dans le premier set en un peu plus de 21 minutes. Sabalenka a réussi à prolonger le set en récupérant l’un des breaks. Cela n’a pas finalement inversé la tendance, mais cela lui a permis de gagner un temps précieux pour se regrouper mentalement.

« Je pense qu’elle a joué de manière super agressive », a déclaré plus tard aux journalistes Sabalenka, qui place la barre en matière de jeu agressif ces jours-ci. « Il semblait que tout se passait comme prévu. …Puis dans le deuxième set, j’ai en quelque sorte retrouvé mon rythme. Dès le deuxième set, je dirais que le vrai match de tennis a commencé.

Le pourcentage de premiers services de Sabalenka s’est amélioré, passant de 59 pour cent dans le premier set à 83 pour cent dans le second. Pendant ce temps, la part de Keys a chuté de 86 pour cent à 59 pour cent. À mesure que Sabalenka élevait son jeu, le niveau de cohérence et de compétence de Keys diminuait. Lorsque Sabalenka a commencé à marquer avec un drop shot potentiellement révolutionnaire dans le deuxième set, il semblait presque certain que le champion en titre reviendrait une fois de plus en force.

Mais Sabalenka faisait face à un adversaire disposé et capable de se tenir tête à tête, échangeant des coups de poing circulaires. Cette fois, Keys a surmonté son défaut critique, sa tendance à lâcher le pied et à devenir un peu bancale lorsqu’elle est en position de gagner. Elle a rendu son service avec conviction, a joué depuis plus loin à l’intérieur du terrain et a pris du temps à Sabalenka, ce qui a également mis fin à la série de coups gagnants de Sabalenka.

« Je dirais que le troisième set était comme un service et un premier coup », a déclaré Sabalenka. « Je n’ai pas pu jouer le rallye. Je ne pouvais pas la mettre dans une position où elle défendrait et j’aurais un peu plus de temps pour effectuer les dropshots. Je n’en ai pas eu l’opportunité.

Finalement, après avoir pris le contrôle à tour de rôle, les deux femmes ont commencé à jouer leur meilleur tennis en même temps. C’était un tennis glorieux et sans faille, le genre de tennis que Keys a toujours eu du mal à produire dans les moments de pointe du Grand Chelem. D’une certaine manière, elle surpasse…Sabalenka‘d le double vainqueur à Melbourne. Les statistiques les plus éloquentes : Chaque femme a identifié 29 gagnants. Sabalenka n’a commis que deux autres fautes directes (33-31).

La défaite a été si écrasante pour Sabalenka que quelques instants après la poignée de main au filet, la Biélorusse s’est précipitée vers sa chaise et a fracassé sa raquette au sol. C’était une démonstration malheureuse, mais la rationalisation ultérieure de Sabalenka offrait une certaine exonération.

« Il y avait certainement un peu de frustration parce que j’étais si près de réaliser quelque chose de fou », a-t-elle déclaré. «J’avais juste besoin de rejeter ces émotions négatives à la fin juste pour pouvoir prononcer un discours (finaliste), sans rester là à manquer de respect. J’essayais juste de laisser tomber et d’être une bonne personne, respectueuse.

Aussi difficile à digérer la défaite pour le moment, le résultat ne sera probablement pas douloureux trop longtemps pour le vice-champion de 26 ans. Son jeu était plus varié et nuancé que jamais lors de ce tournoi. Il lui reste beaucoup de temps pour collecter davantage de titres majeurs, avec très peu de joueurs actuels capables de libérer le genre de puissance écrasante qui a aidé Keys à remporter cette victoire.

La mauvaise nouvelle pour Swiatek et sa compagnie est que Sabalenka ne va probablement nulle part.