La championne de l’Open d’Australie a remporté deux de ses trois derniers tournois et se rend à Flushing Meadows en tant que favorite potentielle.
Jusqu’à récemment, la saison 2024 de Jessica Pegula ne rappelait pas grand-chose de sa saison 2023. Elle avait un nouvel entraîneur et ses résultats ne ressemblaient pas à ceux d’une joueuse du Top 5, ce qu’elle était pendant toute la saison dernière. Un début de saison encourageant sur gazon s’est terminé par une défaite au deuxième tour à Wimbledon. Ses Jeux olympiques ont été lamentables, avec des défaites au deuxième tour en simple et en double. C’est clair et simple, elle n’a pas joué un rôle dans les tournois qui comptaient le plus pour elle, ses fans et ses détracteurs.
Puis est venu le Canada. À partir de Toronto, Pegula a enchaîné neuf victoires consécutives pour défendre son titre à l’Open Banque Nationale et atteindre la finale de l’Open de Cincinnati. Entre les deux tournois sur surface dure de niveau 1000, elle semblait de nouveau en confiance, à sa manière. Elle ressemblait à une joueuse qui, le jour venu, pourrait battre n’importe qui. Elle ressemblait, pour la première fois, à Pegula vers 2023.
Puis est arrivé lundi à Cincy. Et même si cette journée n’a pas été à la hauteur de Pegula, sa défaite 6-3, 7-5 face à une Aryna Sabalenka en pleine forme a rappelé un autre événement de 2023 : les Finales WTA. Lors de cet événement, l’Américaine avait remporté quatre matchs en trois sets, dont un contre Sabalenka, avant d’être battue en finale par Iga Swiatek.
Malgré sa renaissance, la joueuse de 30 ans ne sera probablement pas rassurée par le fait d’avoir remporté neuf victoires au lieu de dix. Sabalenka (et, d’ailleurs, Swiatek) est le type de joueuse que Pegula devra trouver un moyen de dépasser pour atteindre son objectif ultime, à savoir remporter un titre du Grand Chelem. Ce sont les standards qu’elle a fixés, même si elle n’a pas encore atteint une demi-finale de Grand Chelem en six tentatives.
Mais si Pegula, ou n’importe quelle autre joueuse, rencontre cette version de Sabalenka dans le dernier carré d’un tournoi majeur ? Oubliez ça.
La double tenante du titre de l’Open d’Australie a été automatique au service. Dans le premier set, Sabalenka a remporté 15 de ses 17 premiers points de service, et Pegula n’a effectué que six retours en jeuselon Tennis Channel. Elle n’a breaké Pegula qu’une seule fois, mais c’était plus que suffisant pour prendre ce qui semblait être une avance décisive.
Au moment où Sabalenka a atteint 6-3, 5-3, elle avait remporté 27 de ses 29 premiers points de service (93,1 %).
« Je ne suis pas sûr que quiconque puisse résister à cela, quand une joueuse joue aussi bien », a déclaré Lindsay Davenport de Tennis Channel à propos de Sabalenka, faisant référence à la défaite en demi-finale de Swiatek, classée première, 6-3, 6-3 contre la grosse frappeuse biélorusse.
Sabalenka se rendra à l’US Open après avoir remporté le dernier tournoi majeur sur dur et deux tournois de préparation sur dur (Washington, DC et Cincinnati).
Mais tout comme Sabalenka l’avait fait contre Swiatek, elle s’est resserrée alors que le match semblait presque terminé. Cela ne lui a pas coûté 10 balles de match, mais elle a été breakée de nulle part et était sur le point de laisser Pegula et le public américain revenir dans cette finale.
Mais tout aussi rapidement, la numéro 3 mondiale a breaké Pegula et a servi pour mettre fin au match. Les deux se rendront à Flushing Meadows en toute confiance et avec le matériel de cette période estivale. Mais le tie-break revient à Sabalenka, même si elle n’avait pas besoin de gagner ce lundi après-midi.