La numéro un mondiale n’a pas hésité lorsqu’on l’a interrogé sur le retour de Naomi Osaka d’Evolve à IMG : « Je ne pense pas que ce soit une décision judicieuse. »
L’actuelle n°1 mondiale Aryna Sabalenka a affronté l’ancienne n°1 Naomi Osaka cette semaine au BNP Paribas Open et, en tant que deux des femmes les plus commercialisables du tennis, leurs marques se sont également affrontées dans la salle de conférence.
Stuart Duguid, ancien joueur d’Osaka de longue date, a été vu assis aux côtés de l’équipe de Sabalenka lorsque les deux hommes ont joué sur le Court One au quatrième tour, un rappel du remaniement commercial en coulisses qui a eu lieu pendant l’intersaison.
En décembre dernier, Osaka a annoncé son départ d’Evolve, l’agence qu’elle a cofondée avec Duguid en 2021, après l’expiration de son contrat à la fin de l’année – Evolve étant la même agence avec laquelle Sabalenka a signé en janvier 2025 après avoir quitté IMG. Interrogé sur cette décision, Osaka a déclaré Rebonds le projet n’était pas « ce qui avait été promis ».
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La liste Evolve comprend également Nick Kyrgios, Ons Jabeur, Eva Lys, Iva Jovic et Terence Atmane.
Osaka elle-même a annoncé qu’elle retournerait chez IMG, où Duguid l’avait déjà représentée de 2016 à 2021. Elle serait désormais représentée par Max Eisenbud, un super agent de tennis dont la liste de clients comprend Maria Sharapova, Li Na et Emma Raducanu.
« Je suis juste désolé pour elle qu’elle soit passée d’Evolve à IMG. Je ne pense pas que ce soit une décision judicieuse à prendre », a déclaré Sabalenka.
L’ancien numéro 1 mondial a d’abord hésité à discuter de la situation enchevêtrée.
« Je suis (un) le joueur qui ne regarde nulle part pendant le match », a déclaré Osaka à la presse à Indian Wells. « Je ne remarque pas les gens, je n’entends rien. Je suis plutôt concentré sur le tennis. J’ai l’impression que c’est comme ça que ça devrait être. »
Sabalenka, à propos de la marque, a adopté une approche complètement différente : n’hésitant jamais à partager son opinion.
« Je suis juste désolé pour elle qu’elle soit passée d’Evolve à IMG. Je ne pense pas que ce soit une décision judicieuse à prendre », a déclaré Sabalenka en riant.
« Je suis heureuse », a-t-elle ajouté. « Je suis super heureux que maintenant tout le temps qu’ils ont passé en quelque sorte à équilibrer entre moi et Naomi, maintenant je reçois la plupart du temps. Je suis content de ça. »
Osaka a souri lorsqu’elle a été informée des commentaires de Sabalenka. « Est-ce qu’elle riait quand elle a dit ça? »
« Écoutez, nous sommes deux personnes différentes, c’est sûr », a expliqué Osaka. «Je pense que ses expériences ne sont pas les mêmes que les miennes, et je ne voudrais pas qu’il en soit autrement, vous savez.
« Pour moi, j’ai toujours aimé IMG. J’ai été très bien traité là-bas et les gens là-bas sont vraiment gentils avec moi. Je recommanderais IMG aux gens. Je suppose qu’elle ne le ferait pas. «
Sabalenka a probablement de bonnes raisons pour cela. Elle s’est sentie sérieusement sous-évaluée pendant la plupart des dernières années qu’elle a passées à l’agence et a exprimé son souhait de s’impliquer davantage dans des projets impliquant la mode sur et en dehors du terrain, ainsi que de se pencher sur la création de contenu sur les réseaux sociaux, mais il y avait peu de mouvement dans ce domaine.
Sous Evolve, en revanche, la marque Sabalenka a connu une croissance rapide, et cela se voit dans son portefeuille florissant de soutiens, de partenariats, d’événements et d’apparitions.
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Au cours des derniers mois, Sabalenka a été annoncée comme la toute première ambassadrice du tennis pour la compagnie aérienne Emirates et comme ambassadrice mondiale de la marque de luxe Gucci. Et pendant l’intersaison, Sabalenka – numéro 1 mondial de fin d’année de la WTA – est également restée sur le circuit lucratif des exhibitions, en compétition contre Osaka dans la Garden Cup à New York aux côtés de Kyrgios et Tommy Paul, et en prenant part à la très médiatisée Bataille des Sexes contre Kyrgios à Dubaï.
Sabalenka a quitté IMG pour Evolve en 2025, tandis qu’Osaka a annoncé son retour en 2026.
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Ces efforts combinés ont rapporté à Sabalenka environ 30 millions de dollars en 2025, selon Forbes et Sporticodont environ la moitié provient de revenus hors terrain. Ce total fait d’elle la deuxième athlète féminine la mieux rémunérée au monde et représente presque le double de ce qu’elle avait gagné en dehors du terrain l’année précédente.
En 2024, Sabalenka a gagné 17,7 millions de dollars, soit 9,7 millions de dollars en prix et 8 millions de dollars en mentions, selon Forbes.
Pourtant, il reste un long chemin à parcourir pour atteindre le sommet d’Osaka. La star japonaise détient actuellement le record de tous les temps en termes de revenus annuels pour une athlète féminine : 60 millions de dollars en 2021, dont 55 millions de dollars provenant du soutien de marques comme Nike, Louis Vuitton et TAG Heuer.
Alors qu’Osaka pourrait avoir l’avantage en termes de résultats face-à-face, Sabalenka est actuellement en tête à Indian Wells.
La tête de série n°1 a battu Osaka 6-2, 6-4 au quatrième tour, puis a battu Victoria Mboko en deux sets jeudi pour réserver sa place en demi-finale du BNP Paribas Open.