La numéro 2 mondiale s’est améliorée à 17-0 à Wuhan en remportant son quatrième trophée de l’année.
WUHAN, Chine — La tête de série Aryna Sabalenka a gâché dimanche le retour parfait de l’espoir local Zheng Qinwen, après avoir décroché son troisième titre à l’Open Dongfeng Voyah Wuhan avec une victoire 6-3, 5-7, 6-3 en finale.
Zheng, médaillée d’or olympique en titre et originaire de Wuhan, a célébré son 22e anniversaire plus tôt cette semaine et s’est qualifiée pour la finale après avoir battu sa compatriote Wang Xinyu lors de la première demi-finale entièrement chinoise de l’histoire du tournoi.
Suivant les traces de Li Na, double vainqueur du Grand Chelem, qui a pris sa retraite sur ces courts il y a dix ans après que son succès ait déclenché l’essor du tennis chinois, Zheng semblait prête à écrire plus d’histoire lors de sa première finale WTA 1000.
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Mais Sabalenka, qui a remporté ses deux précédentes finales de Wuhan en 2018 et 2019, est sortie dimanche en comprenant son rôle de talon, portant des écouteurs supra-auriculaires géants signalant son intention de bloquer le bruit et de se mettre simplement au travail.
« Je ne me concentre plus vraiment sur la foule lorsqu’elle est contre moi », a ensuite déclaré Sabalenka à la presse. « Je ne les entends pas vraiment. Je me concentre juste sur moi et mon équipe…
« Je pense que ce match contre Coco (Gauff en finale de l’US Open) l’année dernière m’a beaucoup apporté. En fait, je suis vraiment content d’avoir perdu ce match, parce que je pense que c’était mieux pour moi. J’ai beaucoup appris.
Sabalenka est devenue la première joueuse de l’histoire du tournoi à remporter trois titres consécutifs.
Finale de rêve pour le tournoi mais match cauchemardesque pour Zheng, le joueur chinois n’avait jamais battu Sabalenka lors de ses trois rencontres précédentes. Elle n’avait pas pris le dessus avant dimanche, Zheng tombant cette année dans une demi-finale unilatérale de l’US Open après avoir été battue en finale de l’Open d’Australie 6-3, 6-2.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle changerait dans son approche avant sa quatrième rencontre avec Sabalenka, Zheng a souligné sa «mentalité», soulignant qu’elle avait été rapidement frustrée par la puissance de feu de la Biélorusse et avait renoncé à son plan de match.
Pendant le premier set et demi, il semblait qu’elle avait encore un long chemin à parcourir alors qu’elle tentait d’escalader « la montagne que Zheng n’a pas encore surmontée », comme les internautes chinois ont pris l’habitude d’appeler Sabalenka.
Zheng a eu du mal avec son service dans des moments de haute pression, avec un bris de service décisif pour le premier set. La tête de série n°5 a souvent attrapé et répété un lancer de balle hésitant, lors du match joué à l’intérieur sous un toit fermé en raison de la pluie légère dans la zone.
Sabalenka semblait prête à s’enfuir avec le match après avoir remporté le premier set 6-3 et réclamé le premier break dans le second. Mais alors que Zheng continuait à faire pression lors des matchs retour et avec une salle comble de 13 000 personnes au Centre international de tennis d’Optics Valley, Sabalenka a finalement cligné des yeux.
Les deux hommes étaient à égalité pendant la plupart des deuxième et troisième sets, qui duraient chacun une heure alors que Zheng et Sabalenka échangeaient des pauses de service et des coups depuis la ligne de fond. Après un double break de 0-3 dans le set décisif, Zheng a récupéré l’un des breaks et a conservé un point pour égaliser le score à 3-3, mais Sabalenka a tenu bon et a refusé à la favorite locale un retour épique alors qu’elle clôturait. la victoire en deux heures et 41 minutes.
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Sabalenka a prolongé sa séquence de victoires à 17-0 à Wuhan, devenant ainsi la première joueuse du tournoi à remporter trois titres consécutifs. Il s’agit du cinquième trophée remporté par le joueur de 26 ans sur le sol chinois, le plus grand trophée remporté par un joueur de l’ère Open.
Pour Zheng, qui se bat toujours pour la dernière place de la finale WTA de Riyad, c’est une autre expérience d’apprentissage alors qu’elle continue de gravir sa « montagne » personnelle.
« Elle m’a forcé à voir certaines des faiblesses de ma tactique », a ensuite déclaré Zheng à la presse. « J’ai vraiment hâte de m’entraîner. J’attends avec impatience le prochain match contre elle.