Le champion de l’Open d’Australie affronte l’Ukrainien en forme en demi-finale du BNP Paribas Open.
Aryna Sabalenka contre Linda Noskova
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Il y a 13 places dans le classement entre ces deux-là : Sabalenka est n°1, Noskova est n°14. Mais cela n’est rien en comparaison de l’écart entre leurs niveaux de notoriété.
Sabalenka est l’une des présences les plus actives et les plus sympathiques du sport sur les réseaux sociaux, et après l’avoir observée pendant près d’une décennie, nous connaissons par cœur toutes ses nombreuses expressions faciales. Noskova, quant à elle, pourrait bien être la concurrente la plus discrète de la WTA. La Tchèque de 21 ans n’a pas fait de conférence de presse depuis octobre, et les quatre joueuses les plus proches d’elle au classement – Madison Keys, Naomi Osaka, Karolina Muchova, Belinda Bencic – sont bien plus connues.
Au début d’Indian Wells, en regardant le tirage au sort de Noskova, je me demandais s’il était enfin temps que cela change. Son parcours en demi-finale, qui comprend une démolition 6-2, 6-0 d’Alex Eala lors d’un match nocturne, ne fera pas d’elle un nom connu, mais c’est un début. Sa frappe de balle est trop nette et puissante pour rester à l’écart des projecteurs, ou du Top 10, pour toujours.
Désormais, tous les regards seront tournés vers elle alors qu’elle affrontera Sabalenka dans une demi-finale de niveau 1000. Ils ont joué une fois, sur dur en 2023, et Sabalenka s’est imposé 6-3, 7-6 (4). Après avoir affronté deux adversaires du Top 20, Naomi Osaka et Victoria Mboko, en deux sets cette semaine, elle sera à nouveau clairement la favorite.
Noskova a plusieurs raisons d’espérer.
L’un est son propre pouvoir de base. Elle n’est peut-être pas en mesure d’égaler le mélange de lift et de rythme de Sabalenka, mais elle peut frapper une balle plate des deux côtés et, éventuellement, prendre l’initiative de son adversaire.
Cela pourrait déclencher une autre raison pour laquelle Noskova a de l’espoir : plus le tournoi arrive tard, plus il y a de chances que Sabalenka laisse ses nerfs et ses émotions la saboter. Les demi-finales arrivent assez tard. Gagnant : Sabalenka
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Elena Rybakina contre Elina Svitolina
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Ne dites pas à Svitolina de ne pas s’inquiéter pour les petites choses. Elle dit que c’est exactement ce qui lui a valu un départ de 19-3 cette saison.
Ces jours-ci, elle et ses entraîneurs parcourent ses statistiques et examinent les vidéos de ses matchs, à la recherche du moindre avantage qu’ils peuvent trouver ou des ajustements qu’ils peuvent apporter.
« J’ai mon équipe là-bas pour vraiment me donner toutes ces informations, et puis j’ai eu le temps de travailler sur peu de choses, sur le service, sur le retour », raconte-t-elle. « Ce sont ces petites différences, elles fonctionnent, et c’est ce qui fait la différence entre être cohérent et passer une bonne semaine ici et
là. »
La victoire la plus récente de Svitolina, en trois sets contre Iga Swiatek jeudi, était un bon exemple de deux de ses améliorations : (1) elle est passée à l’attaque, plutôt que de répondre à Swiatek ; et (2) elle a joué avec assurance dans les dernières étapes d’un premier set serré, contre un adversaire mieux classé. C’est Svitolina qui a joué comme favorite.
Cette victoire en quart de finale de haut niveau lui donne une chance d’en obtenir une autre, contre Rybakina, en demi-finale. Les deux sont 3-3 ; Svitolina a remporté sa seule rencontre sur terrain dur et a également remporté son dernier match, à Madrid au printemps dernier.
Rybakina sera néanmoins favorisée. Elle a connu des derniers mois encore meilleurs que Svitolina, avec une fiche de 16-3 en 2026, tout en remportant la finale WTA de l’année dernière et l’Open d’Australie de cette année. Elle a également remporté Indian Wells en 2023, et elle vient de remporter une victoire impressionnante contre une Jessica Pegula en forme jeudi.
Nous savons à quel point Rybakina peut être bonne. Nous cherchons encore jusqu’où Svitolina peut grimper cette année. Je prendrai la quantité connue, jusqu’à preuve du contraire. Gagnant : Rybakina