Arthur Fils remporte le « dogfight » à Hambourg, Zheng Qinwen triomphe avant les JO de Paris

Les meilleurs joueurs de tennis savent très bien comment se préparer pour les tournois du Grand Chelem. Ils le font quatre fois par saison et le programme du circuit les place sur les bonnes surfaces dans les semaines précédant chaque tournoi majeur.

Se préparer pour les Jeux Olympiques ? Ce n’est pas une chose à laquelle ils doivent penser souvent. Ils le font une fois tous les quatre ans et le calendrier ne les aide pas. Cette année, les pros viendront directement de Wimbledon sur gazon et retourneront sur la terre battue de Roland Garros. La plupart des athlètes olympiques passent la moitié de leur vie à se préparer pour leur moment de gloire, mais les joueurs de tennis doivent en grande partie improviser une fois sur place.

Cela ne veut pas dire pour autant qu’ils ne peuvent pas se créer un petit élan dans les semaines précédant les Jeux. C’est ce qu’ils ont fait ce week-end. Soudain, les répétitions sur terre battue sont devenues primordiales, et les quelques épreuves sur cette surface qui suivent Wimbledon ont eu beaucoup plus d’importance que d’habitude.

Et quelques prétendants de premier plan et enthousiastes ont fini par en tirer le meilleur parti. Arthur Fils, qui mènera le contingent français à Paris, et Zheng Qinwen, vainqueur des Jeux asiatiques l’an dernier, ont tous deux remporté des titres. Rafael Nadal, maître de Roland-Garros, Alexander Zverev, médaillé d’or en titre chez les hommes, et Karolina Muchova, finaliste à Paris en 2023, ont tous atteint la finale. Lequel d’entre eux a le plus contribué à ses chances de médaille ?

Fils sera l’un des personnages les plus fascinants des Jeux. Il a 20 ans, il est ultra-athlétique, on le présente comme l’avenir du tennis français et il semble qu’il atteigne son apogée au bon moment. Son titre en catégorie 500 à Hambourg a été le plus important de sa jeune carrière jusqu’à présent, et sa victoire sur Zverev en finale a peut-être été sa victoire la plus impressionnante.

Le match s’est joué face à un joueur du Top 5, qui était également le champion en titre et le favori local. Il a fallu trois heures et demie de jeu brutal en fond de court. Il a fallu surmonter des crampes qui l’ont forcé à recourir à un service à la cuillère à un stade crucial de la fin du match, et garder son sang-froid lorsque Zverev a exprimé son agacement face à cette tactique. Le match s’est terminé avec Fils élevant son niveau de jeu au-dessus de celui de Zverev, plus expérimenté, dans le tie-break final à élimination directe.

« Je savais que ce serait un combat, comme un duel aérien », a déclaré Fils. « Il faut se battre jusqu’au dernier point, jusqu’à la dernière balle. Je pense que je m’entraîne depuis longtemps pour ce genre de moment, donc je suis vraiment content de l’avoir gagné. »

Il ne reste plus qu’à Fils à trouver le moyen de rééditer cette performance devant son public à Roland Garros. Il est à 0-2 jusqu’à présent et la pression sur lui sera encore plus forte aux Jeux olympiques.

Pour Zverev, Hambourg a peut-être été une arme à double tranchant. En atteignant la finale, il a montré qu’il était toujours en forme sur terre battue, et en remontant un set de retard pour presque battre Fils, il a montré qu’il pouvait encore revenir dans des matchs qu’il semblait devoir perdre. Mais il a aussi été éliminé pour sa deuxième finale consécutive, après Roland-Garros. Va-t-il se poser des questions sur sa capacité à conclure les gros matches la semaine prochaine ?

« Le niveau était bien loin de ce qu’il aurait dû être », a déclaré Nadal après sa défaite à sens unique face à Nuno Borges en finale du tournoi de Bastad. « Probablement l’énergie aussi. »

Rafa était-il un peu trop dur avec lui-même ? Après tout, le joueur de 38 ans avait remporté deux longs matchs en trois sets les deux jours précédents et battu un adversaire de qualité en la personne de Cam Norrie le tour précédent. Atteindre sa première finale en deux ans ne peut pas être si mal, n’est-ce pas ?

Mais Rafa n’a jamais eu pour objectif de terminer deuxième, surtout sur terre battue, donc on ne peut pas s’attendre à ce qu’il soit titulaire maintenant. C’est d’autant plus vrai qu’il vise une deuxième médaille d’or en simple et une deuxième médaille d’or en double, avec Carlos Alcaraz, à Paris.

Il est difficile de juger le niveau de Rafa. Comme je l’ai dit, il a eu l’air en forme pendant quelques temps à Bastad. Il a trouvé une autre vitesse contre Norrie et s’est bien battu lors de ses victoires marathon contre des adversaires beaucoup plus jeunes. Mais aucun de ces matchs n’a eu lieu contre des adversaires du Top 20.

« Cela a été une longue semaine avec de longs matchs », a-t-il déclaré. « Mais je n’ai pas réussi à me sentir suffisamment à l’aise pendant toute la semaine pour être satisfait de la semaine de tennis que j’ai jouée. »

Bastad, auquel Rafa n’avait pas joué depuis 19 ans, aurait été un succès pour un athlète vieillissant qui faisait sa tournée d’adieu. Mais peut-être pas pour quelqu’un qui veut gagner l’or, contre les meilleurs joueurs de ce sport, dans quelques jours.

Si vous cherchez des outsiders olympiques chez les femmes, Zheng Qinwen et Karolina Muchova seront probablement parmi les principales candidates. Toutes deux ont atteint des finales de Grand Chelem – Zheng à Melbourne cette année, Muchova à Paris l’année dernière. Toutes deux ont figuré dans le Top 10. Toutes deux aiment la terre battue. Et toutes deux ont pris un set à la grande favorite olympique, Iga Swiatek, à Roland Garros.

Zheng et Muchova ont toutes deux atteint la finale à Palerme dimanche. Zheng, qui a défendu son titre en trois sets, a été la frappeuse la plus puissante et la plus explosive, et le match s’est déroulé principalement sur sa raquette. Elle a obtenu 19 balles de break et en a converti sept.

Mais si l’on se base sur la courbe des matchs joués, on peut dire que Muchova a également été gagnante. Ce n’était que son troisième tournoi depuis son retour d’une blessure au poignet qui l’avait éloignée du circuit depuis l’US Open de l’année dernière. Elle a montré une capacité à s’adapter et à perturber Zheng avec son répertoire de coups, mais n’a pas pu la suivre jusqu’au bout.

Muchova se rendra à Paris avec une solide équipe tchèque qui comprend deux grandes championnes, Barbora Krejcikova et Marketa Vondrousova. Zheng ira avec le soutien d’une nation superpuissante qui donne la priorité aux Jeux. Est-ce que ce sera un encouragement ou un fardeau ? C’est une question à laquelle chaque joueuse devra faire face lorsqu’elle enfilera les couleurs de son pays et s’envolera la semaine prochaine à Paris.