L’ancienne numéro un mondiale a montré des éclairs de génie depuis son retour de congé de maternité, mais n’est classée que 95e avant le dernier tournoi majeur de 2024.
La semaine très mauvaise de Naomi Osaka dans le Midwest a commencé avant même son arrivée à Mason pour l’Open de Cincinnati.
« MDR @united a perdu mes sacs et si je ne les récupère pas ce soir ou demain, je ne pourrai littéralement pas jouer à Cincinnati 😂😂😂 », a informé l’ancien numéro 1 à ses fans sur les réseaux sociaux vendredi.
Oksaka revenait de l’Open Banque Nationale de Toronto, où elle venait de subir une défaite cuisante face à Elise Mertens. C’était la deuxième fois qu’elle perdait face à la tenace Belge depuis son retour de congé de maternité au début de 2024, mais la quadruple championne en Grand Chelem avait déjà en tête sa prochaine sortie prévue la semaine suivante.
mdr @uni j’ai perdu mes sacs et si je ne les récupère pas ce soir ou demain, je ne pourrai littéralement pas jouer à Cinncinati 😂😂😂
– NaomiOsaka大坂なおみ (@naomiosaka) 9 août 2024
« Je joue à Cincy, et puis je suppose qu’il n’y a pas d’autre tournoi (avant l’US Open) », a-t-elle insisté lors de sa conférence de presse d’après-match.
Le seul problème ? Osaka n’était pas dans le tableau principal, son classement de n°95 étant encore trop bas pour apparaître automatiquement dans les tournois de niveau 1000.
La question de savoir si la star japonaise recevrait une wild card a trouvé une réponse ce week-end lorsqu’il a été révélé qu’Osaka jouerait les qualifications pour le tableau principal pour la première fois depuis février 2018.
Jouant sur un court Grandstand rempli, les fans ont eu droit à un rare aperçu rapproché d’Osaka alors qu’elle s’imposait face à Anna Blinkova, 6-2, 2-6, 6-2. Cette victoire sur la tête de série n°11 la mettait à une victoire du tableau principal, mais elle n’a pas pu assurer sa place lundi, s’inclinant face à l’Américaine Ashlyn Krueger, 6-3, 2-6, 6-3.
Osaka menait 3-1 face à Krueger dans le dernier set, mais a perdu les cinq derniers jeux sur le Center Court.
La double championne de l’US Open a fait de Flushing Meadows la pierre angulaire de son retour, citant à plusieurs reprises la saison estivale comme la période où elle espère atteindre son apogée.
Osaka a remporté l’US Open pour la dernière fois en 2020, en battant Victoria Azarenka en trois sets dramatiques devant un stade Arthur Ashe vide en raison de la pandémie de COVID-19 en cours.
« Je me prépare en quelque sorte pour septembre de toute façon », a-t-elle déclaré après avoir perdu un deuxième tour déchirant à Roland Garros contre Iga Swiatek.
Osaka est également arrivée à New York en mauvaise posture au cours des dernières années, notamment en 2018, lorsqu’elle a confié pour la première fois se sentir déprimée après des résultats décevants au Canada et à Cincinnati.
« Si quelqu’un suivait Cincy, vous sauriez que j’ai perdu mon match, mais j’ai l’impression que c’était un pas dans la bonne direction, les choses ne fonctionnaient pas comme je le voulais, mais j’ai finalement ressenti ce sentiment de plaisir en jouant au tennis », a écrit Osaka à l’époque.
– NaomiOsaka大坂なおみ (@naomiosaka) 16 août 2018
Elle remportera son premier tournoi du Grand Chelem moins d’un mois plus tard. Sa dernière victoire à l’US Open remonte à 2020, lors de l’Open « COVID » disputé sans spectateurs, et sa plus récente victoire majeure remonte à l’Open d’Australie 2021, en Australie.
Osaka aura besoin d’une wild card pour entrer dans le tableau principal de l’US Open 2024 – après avoir épuisé la limite des tournois du Grand Chelem auxquels elle peut participer avec le classement protégé grâce à son congé de maternité – ou elle sera obligée de jouer à nouveau les qualifications.
Mais comme Swiatek peut en témoigner, Osaka reste la joueuse la plus dangereuse actuellement en compétition dans le jeu féminin, et la mentalité « US Open ou rien » pourrait bien être exactement ce dont la joueuse de 26 ans a besoin pour passer en turbo à temps pour la fin de la saison.