Un aperçu de leurs victoires en demi-finale et de la manière dont leurs styles contrastés s’affronteront en finale.
Si l’on se fie au classement – et aux espoirs de nombreux fans comme moi – cette finale était censée être une confrontation de clôture de la saison entre les deux meilleures de la WTA en 2024, Aryna Sabalenka et Iga Swiatek.
Nous savons maintenant que, comme bien d’autres confrontations potentielles entre ces deux femmes au fil des ans, cela n’était pas censé se produire. Swiatek est arrivé rouillé après deux mois d’arrêt et n’a pas réussi à se qualifier pour les demi-finales. Sabalenka a peut-être décroché la première place quelques matches trop tôt ; une fois qu’elle a décroché cette place au milieu du tournoi, elle est allée 0-2.
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Au lieu d’une bataille entre les meilleurs joueurs du moment, nous aurons une bataille entre deux joueurs qui pourraient être en tête du classement dans un avenir proche. Gauff, 20 ans, et Zheng, 22 ans, ont déjà montré qu’ils pouvaient remporter de grands événements, comme l’US Open (Gauff) et une médaille d’or olympique (Zheng). Cette semaine, pour la première fois, ils ont montré qu’ils pouvaient survivre à un groupe d’adversaires composés uniquement d’élites et atteindre la finale des championnats de fin d’année.
Zheng est arrivée ici avec sa puissance traditionnelle à plein élan et ses effets lourds, mais aussi avec un nouveau calme lorsque l’adversité frappait. Quelque chose a déclic pour elle lors de son deuxième match contre Elena Rybakina, et elle n’a plus perdu un set depuis. Son service a ouvert la voie ; en quatre matches, elle compte 35 as.
Zheng a réussi 35 as en quatre matches à Riyad.
Lors de sa victoire 6-1, 6-1 contre Jasmine Paolini, Zheng a dépassé un adversaire surpassé sans problème. Sa victoire 6-3, 7-5 contre Barbora Krejcikova en demi-finale n’était pas aussi unilatérale, mais sa capacité à éviter un effondrement au deuxième set était, au contraire, plus impressionnante. Menant 6-3, 3-0, Zheng a perdu cinq des six matchs suivants et a failli céder le set. Mais elle ne l’a pas fait. Elle a trouvé la confiance nécessaire pour arrêter l’élan de Krejcikova avec une série de coups droits et de premiers services en fin de set.
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« Je ne sais pas ce qui s’est passé là-bas », a déclaré Zheng à propos de sa chute au deuxième set. «C’était délicat car à 3-0, je pense que j’ai perdu ma concentration. Soudain, ma performance diminue et elle joue plus librement. À ce moment-là, je ne suis pas paniqué. Je dis juste : « Reconcentre-toi, recommence à zéro-zéro, comme si de rien n’était. »
« Cela montre que je suis mentalement fort à ce moment-là. »
Le parcours de Gauff jusqu’à la finale a été similaire. Elle s’est appuyée sur sa force traditionnelle – la défense plutôt que sur l’offensive de Zheng – tout en tirant le meilleur parti de la confiance qu’elle a acquise au cours de son succès en tournée le mois dernier. Gauff, qui a essayé des changements sur son service et son coup droit, n’a pas été parfaite. Elle a commis 11 doubles fautes en une seule victoire et n’a jamais vraiment maîtrisé son coup droit. Pourtant, cela ne l’a pas empêchée de battre Swiatek en ronde préliminaire et Sabalenka en demi-finale vendredi.
Gauff a battu Iga Swiatek et Aryna Sabalenka en route vers la finale, sans perdre un set.
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Contre Sabalenka, Gauff a encore une fois montré pourquoi ce match fonctionne si bien pour elle. Le rythme et l’agressivité de Sabalenka permettent à Gauff de se calmer et de faire ce qu’elle aime faire le mieux : courir et défendre, contre-poingner et passer, sans avoir à se soucier de passer à l’offensive ou de se créer des ouvertures. Elle et Sabalenka ont réussi le même nombre de coups gagnants, 14, mais Sabalenka a commis 20 fautes directes supplémentaires.
« J’ai juste essayé de rester dans le coup », a été l’évaluation souriante de Gauff à propos de sa victoire brouillonne et d’un ballon en retrait de plus.
Zheng et Gauff ont joué une fois, sur terre battue à Rome ce printemps, et Gauff a gagné 7-6 (4), 6-1. Les deux femmes ont connu du succès sur terre battue et sur dur, donc le changement de surface pour ce match ne signifie peut-être pas grand-chose. Un terrain plus rapide peut accélérer l’attaque de Zheng, mais il peut également ajouter un peu de dynamisme aux contre-coups de Gauff.
Ce sera la première finale de fin d’année pour les deux. Gauff dit qu’elle n’est pas nerveuse et que la saison d’automne n’est « qu’un plus », quelle que soit la manière dont elle se déroule. Cette attitude détendue est peut-être l’une des principales raisons pour lesquelles elle a connu autant de succès au cours des quatre dernières semaines. Zheng dit qu’elle a gardé «sa motivation assez élevée» tout au long d’une longue saison, et elle verra cela comme un tremplin vers un premier titre du Grand Chelem l’année prochaine.
La question pour moi est de savoir si Zheng, même si son service continue de cliquer, a suffisamment de puissance de feu en première frappe pour faire sortir Gauff du terrain pendant deux sets. Je vais jouer les pourcentages et dire non.
Gagnant : Gauff