À la dérive ces derniers temps, Stefanos Tsitsipas se stabilise à Monte-Carlo bien-aimé

Pourquoi n’avons-nous pas vu davantage Stef, autrefois inarrêtable, en 2024 ? Et pourra-t-il le rester lors d’un gros test contre Alexander Zverev jeudi ?

Les premiers signes n'étaient pas bons pour Stefanos Tsitsipas mercredi au Rolex Monte-Carlo Masters.

Après avoir disputé son premier match sur le court Rainier III du stade principal, il est exilé au deuxième plus grand arène, le Court des Princes, pour son match des 16es de finale contre Tomas Etcheverry. Pour Tsitsipas, double champion lors de cet événement, l’assignation au tribunal aurait pu ressembler à une éclaboussure d’eau froide au visage. Alors qu'il était à Princes, Jannik Sinner, le joueur ATP du moment, et qui a trois ans de moins que Tstisipasétait sous les applaudissements et ne faisait qu'une bouchée de son adversaire, sur le court central.

Alors que Sinner est en hausse en 2024, Tsitsipas est en baisse – ou au mieux fait du surplace. Jusqu'à présent cette année, il n'a pas remporté de titre ni atteint de finale, et il a perdu une série de matchs contre des joueurs qui étaient autrefois confortablement en dessous de lui sur le totem ATP : Taylor Fritz, Casper Ruud, Alex de Minaur, Jiri. Lehecka et Denis Shapovalov. Son classement est passé du n°3 au n°12. Aux yeux des médias du tennis, Tsitsipas est devenu un avertissement sur les dangers liés à l’utilisation d’un revers à une main.

Peu de téléspectateurs ont probablement été surpris lorsqu'il a perdu 15-40 lors de son match d'ouverture contre Etcheverry. L'Argentin de 24 ans est un solide joueur de terre battue qui s'est hissé dans le Top 30. Il semblait être un gars capable d'exploiter la faiblesse d'une main de Tsitsipas, et un autre dans cette longue lignée de joueurs moins bien classés qui pourraient renforcer leur confiance. avec une victoire sur le Grec.

Sauf que ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. Du tout. Tsitsipas a sauvé ces deux balles de break grâce à un jeu agressif, et a battu Etcheverry quelques jeux plus tard avec encore la même chose. Avec une avance précoce, le coup droit de Tsitsipas devient plus ferme, ses volées plus précises et son mouvement plus décisif. Au lieu de perdre les échanges revers contre revers, Tsitsipas a tenu Etcheverry à distance avec un lift élevé de ce côté. Après un peu plus d'une heure de jeu, Tsitsipas s'est imposé 6-1, 6-0. Cela ressemblait à l’athlète tout terrain que nous avions vu atteindre la finale de l’Open d’Australie l’année dernière.

J’avais l’impression qu’une fois l’élan pris, je me sentais imparable à certains égards. Stefanos Tsitsipas

« J'avais l'impression que pendant les rassemblements, je restais intact et calme », ​​a déclaré Tsitsipas. « J'essayais de lire le terrain et de jouer avec la trajectoire du ballon. »

« J'avais l'impression qu'une fois l'élan pris, je me sentais imparable à certains égards. »

Pourquoi n'avons-nous pas vu davantage l'inarrêtable Stef cette saison ? Tsitsipas a commencé l'année d'une manière dont aucun joueur ne veut : se remettre d'une blessure au dos qui l'a contraint à quitter la finale de l'ATP en novembre dernier.

« C'est une période délicate de l'année, car l'année vient de se terminer et vous avez généralement deux semaines de congé », a-t-il déclaré en janvier. «J'étais loin de cela, essayant de récupérer, essayant d'utiliser les machines et l'équipement que j'utilisais pour ce genre de blessures. Je n'ai pas passé beaucoup de temps sur le terrain.

Tsitsipas est bien connu comme un « joueur de rythme », quelqu’un qui a besoin d’échanges et de matchs pour trouver son rythme. Il ne gagne pas avec un service explosif ou un coup droit ; il gagne en construisant des points et en utilisant sa vitesse et ses compétences en matière de course au filet.

Lorsqu’il a atteint la finale de Roland-Garros en 2021, son revers à une main semblait lui donner un avantage sur ses adversaires plus proches du fond de court. Mais cela ne s’est pas avéré vrai sur d’autres surfaces plus rapides, où le one-hander peut donner l’impression que la vie de Tsitsipas est une bataille difficile, où son retour de service en particulier sera toujours une faiblesse.

Serait-il destiné au même sort que Grigor Dimitrov, autre joueur au revers à une main qui a chuté au classement après une irruption précoce ?

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« J'ai l'impression que c'est le plus beau coup du tennis », dit Tsitsipas à propos du solo.

Il ne regrette pas son choix et ferait la même chose aujourd'hui. Mais il concède aussi que « c'est la chose la plus difficile à apprendre » dans le jeu.

Sur le plan personnel, Tsitsipas a ajouté et soustrait à son équipe au cours de la dernière année. Il engage et se sépare rapidement de Mark Philippoussis en tant qu'entraîneur. Sa relation avec sa compatriote professionnelle Paula Badosa a été plus durable. Pour les joueurs de tennis, penser à quelqu’un d’autre que soi 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 peut être un ajustement. Le mois dernier, Tsitsipas a parlé d'aider Badosa à surmonter les blessures et les maladies qui l'ont récemment tenue à l'écart.

« Cela crée une période difficile non seulement pour Paula mais aussi pour moi, devant être là et continuer à la pousser à se rétablir et à revenir sur le terrain », a-t-il déclaré.

« De mon côté, c'est plutôt comme si j'essayais de trouver les bons mots et les bonnes choses à dire. »

Tsitsipas a 25 ans. Est-ce qu'il entre dans la fleur de l'âge, ou y aura-t-il plus de jeunes comme Sinner et Carlos Alcaraz qui le dépasseront au classement ? Son revers à une main deviendra-t-il plus difficile à manier à mesure qu'il vieillit, comme c'est le cas pour Dominic Thiem, ou trouvera-t-il un moyen de l'utiliser plus efficacement, comme l'a fait Dimitrov ?

Pour l’instant, Tsitsipas est peut-être heureux d’être de retour sur terre battue, la surface où sa marque de tennis fonctionne le mieux. Il aura un gros test de son niveau actuel lorsqu’il affrontera Alexander Zverev ensuite. Tsitsipas détient une avance de 9-5 dans leurs face-à-face, mais Zverev a remporté son seul match de 2024, à la United Cup, et a connu une bien meilleure année jusqu'à présent.

Le match revanche devrait dire à Tsitsipas, et à nous tous, où il se situe parmi l'élite de l'ATP alors que commence sa partie préférée de la saison.