L’ancien numéro 2 mondial est de retour après une pause de 18 mois et s’avère redoutable en simple et en double après un solide Swing au Moyen-Orient.
En 2009, Vera Zvonareva a remporté le titre du BNP Paribas Open dans des conditions qui reflétaient la personnalité de l’ancienne numéro 2 sur le terrain : dramatique, imprévisible et incroyablement difficile à battre.
Traversant des conditions venteuses presque bibliques, Zvonareva a survécu à Ana Ivanovic pendant deux sets pour remporter le plus gros titre de sa carrière. Un an plus tard, elle atteint les finales consécutives du Grand Chelem à Wimbledon et à l’US Open pour culminer juste en dessous du sommet du classement WTA. Au cours de la dernière décennie, elle est devenue encore plus redoutable sur le terrain de double, remportant deux titres majeurs avec une pause maternité entre les deux.
Après s’être absentée les 18 derniers mois pour soigner une blessure à l’épaule – une blessure qui a nécessité deux interventions chirurgicales – Zvonareva a refait surface à la fin de la saison dernière, prête à affronter à nouveau les deux disciplines, atteignant les demi-finales du double de l’Open d’Australie et remportant son premier match du tableau principal WTA en simple depuis octobre 2023 au Qatar TotalEnergies Open. La joueuse de 41 ans, qui revient ensuite sur le site de son apogée en carrière au BNP Paribas Open, m’a rencontré après sa victoire à Doha contre Peyton Stearns, m’expliquant les clés de son retour et comment le jeu a changé depuis qu’elle est devenue professionnelle à l’aube du nouveau millénaire.
Cette interview a été légèrement modifiée pour plus de clarté.
TENNIS.COM : C’est tellement cool de vous voir et tellement génial de vous revoir. Qu’avez-vous retenu de votre première victoire en simple dans le tableau principal de votre retour ?
VERA ZVONAREVA : Écoutez, je n’ai pas bien commencé le match, mais j’avais l’impression qu’elle jouait un jeu différent de mes adversaires précédents. Mais j’ai fait de mon mieux et je savais que je pouvais me battre tout au long de ce match, que je pouvais la défier davantage. En fin de compte, cela a fonctionné à ma manière. Je joue en tournée depuis de nombreuses années et je sais que tant que je fais de mon mieux sur le terrain, je peux toujours me donner une chance.
TENNIS.COM : Une victoire dans le tableau principal a-t-elle une signification supplémentaire pour vous à ce stade de votre carrière ?
VERA ZVONAREVA : Vous savez, j’ai joué tellement de matches dans ma carrière, donc je n’y pense pas vraiment de cette façon, ni d’aucune de ces manières. J’ai fait beaucoup d’efforts en double ces dernières années, donc surtout avec le succès de mes doubles avant de faire une pause, je mettrais les simples de côté.
Maintenant, je suis revenu et je veux toujours jouer en double parce que j’aime ça, mais chaque fois que j’en ai l’occasion, je veux aussi jouer en simple. J’apprécie le moment de jouer à un grand tournoi. C’est toujours sympa.
TENNIS.COM : Je sais que vous souffriez d’une blessure à l’épaule, mais y a-t-il eu d’autres défis physiques qui vous ont empêché de sortir du terrain au cours des 18 derniers mois ? Dans quelle mesure le retour était-il une priorité pour vous pendant votre temps libre ?
VERA ZVONARVEA : J’ai subi une deuxième opération à l’épaule et pour être honnête, je n’étais pas pressée de revenir. Je prenais mon temps, j’aimais passer du temps en famille. Dès que j’ai senti que je me sentais bien physiquement, j’ai décidé d’essayer et de voir comment ça se passait.
Je suis à une étape différente de ma carrière et j’essaie juste d’en profiter. Alors j’ai choisi quelques tournois et j’ai pu voir que je pouvais encore jouer à ce niveau. Je veux continuer aussi longtemps que mon corps me le permet. Il faut aussi se débrouiller avec la famille, mais le plus important est que j’apprécie mon temps sur le terrain.
TENNIS.COM : Lorsque vous avez commencé à jouer, certains des meilleurs joueurs prenaient leur retraite dès l’âge de 26 ans. Quelle inspiration avez-vous tirée d’autres joueurs qui ont prouvé qu’il était possible de mener une carrière plus longue ?
VERA ZVONAREVA : J’ai toujours été étonnée par la qualité du jeu de Martina Navratilova au tout début de ma carrière. J’étais si jeune, et elle avait la quarantaine, et elle jouait toujours aussi bien en double vers la fin de sa carrière. J’ai vu ce que Martina Hingis était capable de faire aussi, en revenant jouer en double. Ces joueurs sont peut-être mes inspirations.
Je n’aurais jamais vraiment pensé jouer à cet âge quand j’ai commencé ma carrière, c’est sûr. Mais j’ai aimé jouer en tournée, jouer beaucoup de matches, des matchs difficiles. Tant que je sens que je peux encore le faire, je continuerai.
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TENNIS.COM : La forme physique a toujours été une caractéristique de votre jeu, et je me souviens qu’il y a quelques années, vous vous êtes entraîné pour courir un marathon…
VERA ZVONAREVA : En fait, c’était un semi-marathon, mais j’étais physiquement prête à courir un marathon ! J’aime courir et mon mari a couru un marathon il y a quelques semaines à Dubaï pendant que je jouais en tournée. Si je n’étais pas en tournée, j’aurais probablement couru avec lui, mais pour l’instant c’est le tennis. Peut-être que je le rejoindrai la prochaine fois !
TENNIS.COM : Qu’avez-vous fait pour vous entraîner et rester aussi en forme ?
VERA ZVONAREVA : Je faisais du coaching, donc j’étais encore beaucoup sur le terrain. Je ne m’entraînais pas forcément dur, mais j’avais des étudiants juniors avec qui j’essayais de partager mon expérience. Je frappais la balle, j’allais à la salle de sport et, en général, j’essayais de rester en forme même si je n’avais pas prévu de revenir.
En fait, je n’étais pas sûr de revenir. Ce n’était pas quelque chose sur lequel je travaillais à 100 %. Je prenais juste mon temps, je faisais toutes ces différentes choses, et puis j’ai réalisé : ‘Ok, je suis plutôt en forme.’ Mon épaule va mieux. J’ai fait ma rééducation. Laissez-moi essayer et voir comment ça se passe.
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TENNIS.COM : Selon vous, comment le jeu a-t-il changé depuis que vous avez commencé à jouer ?
VERA ZVONAREVA : Je pense que le jeu est définitivement un peu plus rapide maintenant. Servir et revenir, les premiers coups deviennent plus importants. Tout le monde est en bien meilleure forme physique maintenant, car tout le monde travaille beaucoup plus dur physiquement en dehors du terrain. La vitesse et la précision sont un peu plus élevées. Vous devez être capable de jouer à ce jeu.
Avant, il y avait peut-être des joueurs qui gardaient le ballon en jeu et qui étaient capables d’atteindre un niveau assez élevé. Aujourd’hui, je pense que cela ne suffit plus. Ils doivent ajouter quelque chose en plus à leur jeu. Evidemment, il y a différents styles en tournée et c’est génial. Mais je pense que dans l’ensemble, les meilleurs joueurs sont plus rapides et plus puissants.
TENNIS.COM : Avez-vous reçu beaucoup de réponses de la part de joueurs qui avaient entendu dire que vous reveniez jouer ?
VERA ZVONAREVA : Bien sûr, j’ai des amis en tournée qui ont continué à jouer ces deux dernières années. J’ai reçu quelques messages me disant que c’était agréable de me revoir. J’ai aussi vu tout le monde en Australie. C’est toujours agréable de revoir des visages familiers.
TENNIS.COM : Avez-vous en tête des partenariats à long terme pour le double cette année ?
VERA ZVONAREVA : Pour le moment, rien n’est défini. Nous verrons comment ça se passe. Je prends tout un jour à la fois.
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TENNIS.COM : Votre fille a-t-elle beaucoup voyagé avec vous lors de ce retour ?
VERA ZVONAREVA : Elle voyageait davantage avec moi lorsqu’elle était plus jeune. Aujourd’hui, elle a neuf ans et elle est à l’école. Elle a son emploi du temps et je veux qu’il le reste. Elle était à Abu Dhabi pendant quelques jours parce que nous vivons à Dubaï. Elle sera également à Dubaï pour ce tournoi. Je pense que voyager est juste un peu difficile maintenant parce que je veux qu’elle ait ses amis et son emploi du temps. Je pense aussi que c’est plus facile pour moi parce que sinon, il s’agit plutôt de prendre la décision en famille de voyager ensemble, ce qui peut être assez difficile !
TENNIS.COM : Y a-t-il quelque chose que vous avez particulièrement apprécié dans ce retour jusqu’à présent ?
VERA ZVONAREVA : Je pense simplement jouer le jeu et rester compétitif. Je ne dirais pas que j’apprécie trop les voyages. Ce n’est pas quelque chose que je recherchais. Je n’aime pas faire des allers-retours et faire mes valises chaque semaine. Bien sûr, j’aime retourner dans des endroits familiers, mais c’est juste la méthode pour y arriver ! Mais cela fait partie du deal.
Ce que j’apprécie le plus, c’est de jouer, de profiter de la compétitivité et de jouer moi-même. Même en regardant les matchs, j’apprécie tout ça.