Jasmine Paolini a montré à Rome qu’elle n’était pas une merveille d’un an

Jeudi, la première demi-finale féminine à Rome a décollé et a atterri de la même manière, mais avec deux joueurs différents aux commandes.

Peyton Stearns a piloté la procédure au cours des cinq premiers matchs. L’Américain venait de trois victoires consécutives de tir de troisième set, et sa confiance en soi a montré. Elle était calme, composée et éclairant la cour avec des gagnants de coup droit de toutes les directions – croix, en bas, à l’intérieur, à l’intérieur.

Après que Stearns ait roulé un revers sans effort pour monter de 0-30 dans le match suivant, le commentateur et ancienne joueuse Alexandra Dulgheru a déclaré – en place – qu’elle avait l’air d’être dans le type de zone où vous ne pouvez pas manquer même si vous essayez.

« Son jeu est synchronisé », a déclaré Dulgheru, ajoutant que Stearns pourrait « penser aux beignets » et tout va bien.

Mais comme le sait chaque joueur passé et présent, ces zones de création de beignet-day, aussi délicieuses qu’elles peuvent se sentir en ce moment, ne durent jamais éternellement.

Stearns s’est terminé peu de temps après les commentaires de Dulgheru. Elle a rendu ce 0-30 avec quelques erreurs de coup droit. Elle a donné son prochain jeu de service avec une double faute. Et elle a donné un point de jeu à 5-5 lorsqu’elle a essayé de changer les poignées sur un coup droit court et a poussé le ballon long.

C’était tout Paolini et ses milliers de partisans avaient besoin. Les fans ont fait leur travail en chantant son nom plus fort, et elle a fait la comparaison en frappant le ballon plus fort, et mieux. À la fin du premier set, les rôles avaient été inversés. Paolini avait secoué ses nerfs précoces et avait pris le commandement avec son coup droit, tandis que Stearns s’était serré et avait commencé à faire des failles et à pulvériser le ballon. Les gagnants qui coulaient si facilement de sa raquette quelques minutes plus tôt s’étaient soudainement asséchés.

C’est ainsi que cela s’est passé le reste du chemin, alors que Paolini a grimpé à travers le deuxième set sur les ailes de la foule. Lors des derniers matchs, alors que ses coups de feu volaient plus rapidement et atterrissent plus profondément, il semblait qu’elle était entrée dans la zone que Stearns avait récemment quitté, celle où vous ne pouvez pas manquer un ballon si vous essayez.

« C’est incroyable d’être en finale à Rome, bien sûr », a déclaré Paolini après sa victoire 7-5, 6-1. « Aujourd’hui a été un match difficile. À la fin, j’ai obtenu la victoire. C’est la chose la plus importante. »

C’est mon objectif de profiter aussi de jouer au tennis. N’oubliez pas que c’est mon sport, c’est mon travail, mais aussi c’est ma passion. Jasmine Paolini

Vous avez probablement entendu la phrase: « Il n’y avait pas de perdant aujourd’hui. » Peut-être que cela a été dit après un match particulièrement bien joué. Ou celui qui comportait deux personnes qui étaient allées plus loin dans un match nul qu’elles n’en avaient jamais rêvé.

C’est un bon sentiment, mais à proprement parler, ce n’est jamais vrai, dans le tennis ou tout autre sport. Quelqu’un est toujours court. Peu importe à quel point ils peuvent avoir joué ou combien de matchs ils ont gagné les jours précédents, ils ne se sentent pas bien à ce sujet.

C’était encore vrai ici. Alors que Paolini s’est trempé dans les acclamations des gens de la maison et a ramené son large sourire habituel, Stearns a passé le dernier set et demi frappant sa raquette contre ses sacs, ayant des discussions désagréables avec elle-même pendant les changements et déplaçant généralement les opportunités qu’elle avait gaspillées. Le natif de l’Ohio classé du 42e était en effet venu plus loin que quiconque à Rome, jusqu’à sa première demi-finale. Mais pour l’instant, elle ne peut probablement réfléchir à la façon dont cela aurait été agréable de faire un tour plus loin et d’atteindre sa première finale de 1000. Toutes ses victoires d’embrayage dans les jours précédents ne pouvaient pas l’empêcher d’être victime des nerfs dans ce match.

Pourtant, lorsque la poussière rouge s’installe et que Stearns a un moment pour traiter sa défaite, ces deux joueurs seront probablement satisfaits de leurs performances à Rome et encouragés par ce qu’ils signifient pour leurs saisons. Je dirais que les fans devraient également être heureux.

Les Stearns de 23 ans seraient, comme Paolini, il y a un an, serait un ajout bienvenu aux niveaux supérieurs du sport. Elle est une bonne athlète et compétitrice engagée, et elle a l’un des coups francs les plus polyvalents, les plus polyvalents et les plus observables du tennis. Classé 42e après quelques années en tournée, elle n’avait pas eu la performance de rupture de signature qui signale de meilleures choses à venir pour les jeunes joueurs. Maintenant, après avoir battu Madison Keys, Naomi Osaka et Elina Svitolina dans les bris d’égalité de troisième set à Rome, elle l’a fait.

Alors que Stearns se procurait un nouveau pied à Rome, Paolini a rassuré tous ceux d’entre nous qui craignaient d’être une merveille d’un an. Lorsque ses résultats ont baissé au début de la saison, il semblait logique de se demander si quelqu’un de 5 pieds 3 pouces pourrait vraiment rester depuis longtemps parmi l’élite.

Maintenant, elle est de retour, s’écartant et glissant de coin en coin, martelant des coupsés aussi durs que certains des hommes, se battant des premiers déficits contre les plus grands adversaires, et nous rappelant comment elle a atteint le top 5 en premier lieu. Son renouveau complet n’aurait pas pu arriver dans un meilleur endroit. Samedi, Paolini tentera de devenir le premier champion italien à Rome, homme ou femme, depuis Rafaella Reggi en 1985.

«J’essaie avec mon état d’esprit de maintenir les attentes bas parce que dans le tennis, tout peut arriver: de bonnes choses, de mauvaises choses», dit Paolini à propos de la façon dont elle approche en 2025. «Essayez de sortir là-bas et de donner à 100% à chaque fois. C’est mon objectif de jouer aussi au tennis. N’oubliez pas que c’est mon sport, c’est mon travail, mais aussi ma passion.»

Nous verrons les fruits de cette passion samedi.